Observaciones de vida y muerte en el universo

Un halo alrededor de una estrella supernova cuya explosi¨®n se vio en la Tierra en 1987, una tormenta en Saturno, galaxias en formaci¨®n, indicios de agujeros negros y de sistemas planetarios son algunas de las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble en sus tres a?os de funcionamiento, a pesar de los defectos que tiene y que ahora se van a intentar reparar. El hecho de que se encuentre fuera de la atm¨®sfera terrestre, que act¨²a como un velo interpuesto entre los objetos observados y los telescopios, y que pueda, por tanto, observar tambi¨¦n en el rango de la radiaci¨®n ultravioleta son algunas de las ventajas del avanzado instrumento, con el que apenas han trabajado astr¨®nomos espa?oles.Tras descubrir el defecto del espejo principal, los cient¨ªficos se pusieron a trabajar y encontraron remedios. Sin la perturbaci¨®n de la atm¨®sfera, las im¨¢genes del telescopio son muy estables y se les pueden aplicar t¨¦cnicas de reconstrucci¨®n matem¨¢tica. Para objetos brillantes, el telescopio funciona perfectamente, y por eso durante estos tres a?os se ha dirigido sobre todo hacia objetos del sistema solar y cercanos a ¨¦l. Los resultados han sido variados y a menudo interesantes. En muchos casos se han limitado, sin embargo, a obtener mejores im¨¢genes y datos de ¨¢reas y objetos celestes ya estudiados desde los observatorios terrestres ¨®pticos y de radio, pero empiezan a dar una visi¨®n m¨¢s completa de la vida y la muerte en el universo.

-Cruz de Einstein. Se ha obtenido la mejor imagen hasta el momento de la Cruz de Einstein, un fen¨®meno ligado a la teor¨ªa general de la relatividad, seg¨²n la cual los rayos de luz se curvan en la proximidad de un objeto muy masivo, como una galaxia o un c¨²mulo de galaxias. Cuando un objeto as¨ª se interpone entre la Tierra y otro muy brillante y lejano, como un cu¨¢sar, lo que se ven son cuatro im¨¢genes casi sim¨¦tricas del cu¨¢sar con el objeto masivo en medio, formando una cruz.

Este fen¨®meno, una lente gravitacional, tiene tambi¨¦n implicaciones cosmol¨®gicas, ya que permite observar mejor objetos muy lejanos y da datos sobre la materia oscura que se supone forma la mayor parte de la lente.

- La luna de Plut¨®n. La gran capacidad de resoluci¨®n del telescopio ha permitido observar claramente Charon, luna de Plut¨®n, como cuerpo separado del planeta y descubrir que su densidad es muy diferente.

- El tiempo en los planetas. Marte, J¨²piter y Saturno han sido observados por el telescopio con una gran precisi¨®n, s¨®lo obtenida hasta ahora por las sondas espaciales que se han acercado a ellos, con la ventaja de que puede hacer observaciones peri¨®dicas de una misma zona de inter¨¦s.

- Evoluci¨®n estelar. El estudio de ¨¢reas de la V¨ªa L¨¢ctea en las que existen estrellas muy j¨®venes (de menos de un mill¨®n de a?os) ha detectado que est¨¢n rodeadas de la materia de la que se formaron y que podr¨ªa ser fuente de sistemas planetarios, similar al ¨²nico que conocemos hasta el momento, el sistema solar.

- Agujeros negros. En algunas galaxias exteriores, el Hubble ha encontrado indicios en sus centros de agujeros negros muy masivos. El m¨¢s claro est¨¢ en la galaxia NGC 4261, en el c¨²mulo de Virgo, a 45 millones de a?os luz de la Tierra.

- Galaxias antiguas. Al estudiar galaxias lejanas, el telescopio ha realizado un atlas morfol¨®gico de los objetos existentes en el universo cuando s¨®lo ten¨ªa dos tercios de su edad actual y ha encontrado los mismos tipos de galax?as (el¨ªpticas, espirales, y dem¨¢s) que las m¨¢s modernas, pero con distintas frecuencias.

- Galaxias en formaci¨®n. La observaci¨®n del estado de una galaxia muy activa, situada a 600 millones de a?os luz, es decir, cuando aparecieron los primeros animales sobre la Tierra, ha detectado un gran chorro de gas que emana de su centro. Las im¨¢genes dan una idea de la impresionante violencia que reina en estos objetos celestes y de c¨®mo interact¨²an las distintas regiones del universo.

- Explosiones estelares. Al observar la supernova 1987A, una estrella cuya explosi¨®n se detect¨® en la tierra en 1987, pero se produjo 169.000 a?os antes, el telescopio obtuvo una imagen no esperada, la de un halo de gas y polvo alrededor de los restos de la estrella. Este halo no corresponde al momento de la explosi¨®n final, sino que es anterior e indica que la vida de la estrella se aproximaba a su final.

Los astr¨®nomos observan con inter¨¦s esta supernova, relativamente cercana a la Tierra, porque es la primera que va a permitir verificar la teor¨ªa de que de sus restos surgir¨¢ en el centro un p¨²lsar (una estrella de neutrones que gira muy r¨¢pidamente) o un peque?o agujero negro. Hasta ahora no se ha podido confirmar su existencia, pero el telescopio permitir¨ªa observar este in¨¦dito fen¨®meno con gran precisi¨®n.