Los investigadores aplazan la 'ejecuci¨®n' del virus de la viruela

El virus de la viruela, uno de los mayores asesinos de la historia, no ser¨¢ ejecutado esta semana, tal y como estaba previsto. A favor de aplazar su destrucci¨®n han intervenido muchos cient¨ªficos que defienden la oportunidad de continuar las investigaciones para adquirir nuevos conocimientos tanto sobre la viruela como sobre otras enfermedades. Ser¨ªa la primera especie deliberadamente destruida por el hombre.

Estados Unidos y Rusia, que conservan con fines cient¨ªficos las ¨²ltimas muestras conocidas del virus de la viruela, hab¨ªan planeado eliminarlas simult¨¢neamente en la v¨ªspera de A?o Nuevo. La destrucci¨®n fue anunciada hace tres a?os por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), pero EE UU y Rusia han decidido ahora suspender la ejecuci¨®n mientras se debate hasta el ¨²ltimo momento la conveniencia de dar tal paso irreversible.

La viruela se declar¨® erradicada en 1980, consider¨¢ndose un gran triunfo de la salud p¨²blica, puesto que es la ¨²nica enfermedad que ha sido por el momento totalmente eliminada. Las ¨²ltimas muestras del virus, que se destruir¨¢n calent¨¢ndolas en autoclaves, se mantienen congeladas en nitr¨®geno l¨ªquido en dos laboratorios fuertemente protegidos en Atlanta y Mosc¨².

Los investigadores han estado estudiando la estructura b¨¢sica del virus de la viruela y haciendo su mapa gen¨¦tico. Para revisar los avances y estudiar si se debe seguir investigando sobre la viruela, se celebrar¨¢ una reuni¨®n de expertos de la OMS en Ginebra el mes pr¨®ximo. Los responsables de Salud hab¨ªan planeado eliminar el virus para reducir los riesgos de su conservaci¨®n y evitar, por ejemplo, que accidentalmente salga de los laboratorios o 'incluso que sea robado con fines terroristas.

Muchos cient¨ªficos han se?alado que a¨²n quedan muchos aspectos desconocidos del virus. Por ejemplo, no se sabe por qu¨¦ infecta a los seres humanos y es capaz de matar al 40% de los afectados.