Nuevos datos sobre dos f¨®siles humanos de Java replantean la teor¨ªa de la evoluci¨®n

La nueva y m¨¢s precisa dataci¨®n de unos f¨®siles hallados este siglo en la isla de Java (Indonesia) replantea el esquema de la evoluci¨®n humana, c¨®mo y cu¨¢ndo se extendieron por otros continentes las especies anteriores al hombre moderno, originadas en ?frica, y su relaci¨®n con la capacidad de construir instrumentos. Dos investigadores estadounidenses afirman que el Homo erectus, ancestro del hombre, estaba ya en Asia hace casi dos millones de a?os, cuando antes se cre¨ªa que no abandon¨® ?frica hasta hace un mill¨®n de a?os.

El descubrimiento puede cambiar el escenario de la evoluci¨®n humana, afirmaron los dos investigadores, Garniss Curtis y Carl Swisher, del Instituto de Or¨ªgenes Humanos (Berkeley), en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) (ver EL PA¨ªS de ayer).Los hom¨ªnidos aparecieron en ?frica hace varios millones de a?os. El Australophitecus afarensis, al que pertenece el famoso esqueleto Lucy, data de 3,5 millones de a?os. Se supon¨ªa que los hom¨ªnidos evolucionaron en este continente hasta que, ya como Homo erectus, su desarrollo, con el uso de herramientas y del fuego, les permiti¨® emigrar hace un mill¨®n de a?os, ya que no se hab¨ªan descubierto f¨®siles anteriores fuera de ?frica. La hip¨®tesis m¨¢s actual dice que el hombre moderno procede de una segunda oleada migratoria desde Africa hace tan s¨®lo unos 100.000 a?os.

'Homo erectus'

Los restos analizados ahora por los estadounidenses, junto con sus colegas indonesios, deben de tener 1,8 y 1,6 millones de a?os. Fueron hallados en 1936 y en los a?os setenta no lejos de Trinil, donde Eugene Dubois descubri¨®, en 1891, el cr¨¢neo y el f¨¦mur del c¨¦lebre Hombre de Java o Pitecantropo, cuando buscaba el eslab¨®n perdido. Posteriormente, el Pitecantropo se situ¨® en el g¨¦nero Homo como Homo erectus. En los a?os sesenta, los c¨¦lebres paleoantrop¨®logos Louis y Mary Leakey hallaron restos de Homo erectus de hace 1,4 millones de a?os en Tanzania. Su hijo Richard Leakey encontr¨® otros en Kenia de hace 1,8 millones de a?os.Los restos de Java estudiados por Curtis y Swisher son un cr¨¢neo peque?o hallado en Mojokerto y un trozo de cr¨¢neo y una estructura facial aplastada de Sangiran. La primera dataci¨®n del peque?o cr¨¢neo, realizada con m¨¦todos geol¨®gicos convencionales, situaba su edad en un mill¨®n de a?os. Curtis, un ge¨®logo que se retir¨® en 1988,, no estuvo nunca de acuerdo con esa dataci¨®n. Seg¨²n ¨¦l, utilizando una t¨¦cnica llamada de potasio-arg¨®n, el cr¨¢neo ten¨ªa 1,9 millones de a?os, pero esa dataci¨®n fue puesta en entredicho por sus colegas.

En. 1992 y 1993, Curtis regres¨¦ a Java con Swisher y su equipo y recogi¨® nuevas muestras geol¨®gicas en Sangiran y Mojokerto para repetir la dataci¨®n m¨¢s eficazmente con el arg¨®n-arg¨®n. "Tambi¨¦n tomamos muestras del interior del f¨®sil, muy poca cantidad porque, si no, se destruye el, cr¨¢neo, pero suficiente para demostrar que es exactamente el mismo material que el tomado en el lugar donde se encontr¨®", explic¨® Curtis en San Francisco.

El ue el Homo erectus saliera de Africa un mill¨®n de a?os antes de lo cre¨ªdo significa que la migraci¨®n se produjo unos 500.000 a?os antes de aparecer la tecnolog¨ªa achelense (hachas y piedras talladas por dos caras, m¨¢s eficaces que los instrumentos m¨¢s primitivos), encontrada en yacimientos africanos de hace 1,4 millones de anos.

Seg¨²n muchos paleoantrop¨®logos esta tecnolog¨ªa fue lo que permiti¨® al Homo erectus dejar ?frica. Pero la idea tiene la gran pega de que no se ha encontrado ning¨²n resto achelense asociado al Homo erectus en Asia. Ahora, con la dataci¨®n de Curtis y Swisher, se podr¨ªa explicar la ausencia de esta superior tecnolog¨ªa en Asia porque se habr¨ªa producido s¨®lo en ?frica. Queda ni muchas inc¨®gnitas, como por qu¨¦ no se ha hallado ning¨²n f¨®sil m¨¢s antiguo en Asia del g¨¦nero Homo, como hay en Africa.