Hallados en China f¨®siles de monos de hace 45 millones de a?os

Un rico bot¨ªn de restos f¨®siles de primates, el grupo de animales que incluye a monos, simios y seres humanos, ha sido desenterrado en un dep¨®sito de hace 45 millones de a?os situado en Shanghuang, cerca de Shanghai (China). El bot¨ªn incluye huesos de cinco nuevos tipos de primates arcaicos extinguidos. Chris Beard, del Museo Carnegie de Historia Natural (Pittsburg, EE UU), y sus colegas chinos describen en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature su hallazgo.

El experto internacional R. D. Martin ha comentado acerca de Shanghuang: "La diversidad de primates primitivos en un ¨²nico yacimiento es mayor que la de todo el resto de Asia junta, e incluso excede lo descubierto hasta ahora en lugares mejor documentados de Europa y Norteam¨¦rica". Entre los f¨®siles est¨¢ un tarsero, pr¨¢cticamente id¨¦ntico a la especie de este mono que vive a¨²n en Indonesia y Malasia, y restos de especies que pueden ser los representantes m¨¢s antiguos de los primates superiores: monos, simios y humanos.El conocimiento de la evoluci¨®n de los primates es escaso. Durante la mayor¨ªa de su historia evolutiva, los primates han sido peque?os animales arbor¨ªcoras, como lo son la mayor¨ªa ahora, y es muy improbable que unas criaturas como ¨¦stas fosilicen a menos que los ¨¢rboles resulten cubiertos por una inundaci¨®n. Esto sucedi¨® en lo que ahora es el yacimiento de Messel (Alemania), donde toda una fauna de arbor¨ªcoras, incluidos primates, qued¨® preservada en los sedimentos de un lago del periodo eoceno, hace 45 millones de a?os.

Agujeros y cavernas

El caso de Shanghuang fue diferente: el bosque deb¨ªa estar no cerca de un lago, sino en un viejo terreno de caliza con agujeros y cavernas, donde Beard, ha estado trabajando con su equipo desde enero de 1992. Los peque?os animales saltaban de los ¨¢rboles y se met¨ªan en los agujeros. "Las fisuras han proporcionado una amplia fauna de mam¨ªferos, en la que la diversidad de primates del eoceno es mayor que la del resto de Asia combinada", afirman los autores del descubrimiento.Varios f¨®siles hallados pertenecen a grupos hoy extinguidos, ad¨¢pidos y omomiidos, peque?as criaturas que posiblemente se alimentaban de insectos y ocupaban los mismos nichos ecol¨®gicos ocupados hoy por monos como los lemures. Los restos de Shanghuang muestran sorprendentes similaridades -pero tambi¨¦n diferencias- con los ad¨¢pidos y los omomiidos conocidos ya por los yacimientos europeos y norteamericanos. Esto sugiere que Asia oriental pudo haber sido una gran fuente de diversidad de los primates.

Dos peque?os f¨®siles de Shanhuang pueden tener implicaciones espectaculares. Son dos dientes pr¨¢cticamente id¨¦nticos a los del tarsero, el primate nocturno de grandes ojos que actualmente vive s¨®lo en Indonesia y Malasia. Estas curiosas criaturas espectrales se desconoc¨ªan como f¨®siles hasta 1986, cuando se descubrieron los restos de un tarsero en unas rocas de hace 15 millones de a?os. El nuevo descubrimiento chino triplica el tiempo de existencia de ese animal. Realmente los tarseros actuales pueden considerarse f¨®siles vivientes que viven todav¨ªa como lo hac¨ªan 45 millones de a?os atr¨¢s.

Mand¨ªbula y dientes

Al menos cuatro de las especies de primates halladas por Beard y sus colegas, representadas por fragmentos de mand¨ªbula y dientes, pertenecen a la l¨ªnea ancestral evolutiva que dio origen a simios modernos (y a las personas). S¨®lo una de esas especies, Eosimians sinensis, se conoc¨ªa hasta ahora suficientemente bien para tener una descripci¨®n cient¨ªfica de ella.La diversidad de los primates en una edad tan antigua tiene implicaciones importantes. "Los descubrimientos de Beard y sus colegas introducen una perspectiva fresca acerca del posible momento de origen de linajes individuales en el ¨¢rbol de los primates", afirma Martin. El hecho de que los tarseros, simios, ad¨¢pidos y omomiidos fueran ya diferentes hace 45 millones de a?os sugiere que su ancestro com¨²n debe. remontarse m¨¢s a¨²n en el tiempo, tal vez hasta el periodo cret¨¢cico, hace m¨¢s de 65 millones de a?os, cuando todav¨ªa viv¨ªan los dinosaurios.

Los nuevos hallazgos apuntan hacia China como una regi¨®n de especial inter¨¦s para estudiar el origen del grupo de primates al que pertenece la humanidad. F¨®siles de igual antig¨¹edad, aunque no tan abundantes, se han encontrado en Europa, Am¨¦rica del Norte y ?frica.