La cueva de los muertos acumulados

A pocos centenares de metros de la Dolina se encuentra el otro gran tesoro de Atapuerca, la Sima de los Huesos. All¨ª se han encontrado, desde 1992, m¨¢s de mil f¨®siles pertenecientes a 30 hom¨ªnidos de hace 350.000 a?os (posteriores a los f¨®siles reci¨¦n hallados), de ambos sexos y edades diferentes, por lo que es-la mejor muestra existente de la evoluci¨®n humana.Este a?o ya han asomado huesos largos. "Si son f¨¦mures, como creemos, nos dar¨¢n informaci¨®n importante, por ejemplo, sobre la altura de aquellos individuos", explica Juan Luis Arsuaga, profesor de la Universidad Complutente (Madrid) y codirector de Atapuerca. ?l, con un equipo de ocho personas, se ocupa de la Sima.

De los individuos de la Sima de los Huesos se sabe que eran los abuelos de los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 140.000 y 40.000 a?os, hasta que fueron sustituidos por el hombre moderno que lleg¨® al continente en una nueva oleada migratoria.

?C¨®mo acabaron esos cad¨¢veres en el fondo de una cueva? Arsuaga cree que los hom¨ªnidos acumulaban all¨ª a sus muertos intencionadamente. Tal vez era una tradici¨®n. En la Sima no aparecen indicios de actividades "y adjudicar los muertos a un desastre natural es no decir nada", insiste.

Sobre aquellos cad¨¢veres se depositaron sedimentos. Luego la cueva qued¨® cerrada por la superficie y ahora s¨®lo es accesible a trav¨¦s de 500 metros de galer¨ªas subterr¨¢neas. Las especiales condiciones de humedad de la arcilla y escaso ox¨ªgeno -que hacen muy dif¨ªcil la excavaci¨®n- han preservado los f¨®siles.

Los hom¨ªnidos surgen en ?frica hace m¨¢s de cuatro millones de a?os y all¨ª evolucionan durante al menos otros dos millones. Hace entre un mill¨®n y dos millones de a?os salen de ese continente hacia todo el Viejo Mundo, como demuestran los f¨®siles hallados en Asia. Pero, hasta ahora, no se hab¨ªan encontrado huesos de pobladores europeos anteriores a medio mill¨®n de a?os.

Los restos hallados ahora en la Dolina, ?cu¨¢ndo llegaron a Europa? ?Son los ¨²ltimos individuos de poblaciones sustituidas luego por los preneandertales -los de la Sima- de una migraci¨®n posterior, o son ya los primeros de este nuevo grupo? Los paleont¨®logos no lo saben, por ahora.