El cometa 'agujerea' J¨²piter

Los fuegos artificiales en J¨²piter esperados durante un a?o est¨¢n en pleno apogeo. Media docena de los 21 fragmentos del cometa Shoemaker-Levy se han prepitado ya sobre el planeta gigante mientras los observatorios de todo el mundo van tomando el relevo a medida que gira la Tierra para registrar el impresionante espect¨¢culo: fogonazos y chorros de gases. El primer impacto, a las 22.18 hora peninsular espa?ola, se retras¨® s¨®lo 20 minutos sobre las predicciones de los astr¨®nomos, pero sus efectos no se pudieron apreciar inmediatamente en toda su magnitud. Una hora y media despu¨¦s, el telescopio espacial Hubble envi¨® impresionantes fotograf¨ªas del agujero que hizo la avanzadilla del cometa roto en la capa nubosa exterior de J¨²piter.

El primer agujero sobre J¨²piter tiene el tama?o aproximado de la Tierra (unos 12.000 kil¨®metros de di¨¢metro), pero hay que tener en cuenta que el di¨¢metro del mayor planeta del sistema solar es m¨¢s de 10 veces mayor (142.000 kil¨®metros) y que en su mayor parte es un cuerpo gaseoso. J¨²piter, desde luego, acus¨® el impacto, pero dada la gran distancia que le separa de la Tierra (770 millones de kil¨®metros que la luz tarda 43 minutos en recorrer), nada va a cambiar en los alrededores de nuestro planeta.Un gran fogonazo registrado por los telescopios en la banda de infrarrojo del espectro fu¨¦ la primera noticia del impacto en la noche del s¨¢bado, hacia las 22.18 hora espa?ola, con unos minutos de retraso sobre el horario previsto.

El japon¨¦s y el t¨¦

Al astr¨®nomo japon¨¦s Kaz Sekiguchi, del Observatorio Astron¨®mico de ?frica del Sur, en Sutherland, se le atragantar¨¢ para toda la vida el t¨¦ que se prepar¨® esa noche, justo a la hora del primer impacto previsto, cuando abandon¨® por unos minutos su puesto ante la mayor c¨¢mara de infrarrojo del mundo, apuntada hacia J¨²piter en una situaci¨®n ¨®ptima para verlo. Sekiguchi, astr¨®nomo de plantilla del observatorio, no descubri¨® en las im¨¢genes tomadas autom¨¢ticamente por la c¨¢mara el fogonazo hasta varias horas despu¨¦s, cu¨¢ndo el director del observatorio hab¨ªa ya anunciado al mundo qu¨¦ desde Sud¨¢frica no se hab¨ªa vistonada.

M¨¢s atentos estaban los astr¨®nomos de los observatorios de Almer¨ªa, Granada y Canarias que fueron los primeros en advertir el acontecimiento. y avisar al coordinador internacional de las observaciones, en Estados Unidos. El fogonazo aparec¨ªa justo en el borde de J¨²piter, visto desde la Tierra.

Una hora y media m¨¢s tarde, cuando el planeta gigante mostraba ya hacia aqu¨ª el punto de impacto, el telescopio espacial HubbI¨¦, desde su posici¨®n privilegiada fuera de la atm¨®sfera, tomaba unas excelentes im¨¢genes del agujero hecho por el primer fragmento de Shoemaker-Levy en la densa caba nubosa de J¨²piter, localizado al sudoeste de la caracter¨ªstica gran mancha roja del planeta.

La columna de nubes creada al entrar el primer fragmento del cometa en la atm¨®sfera joviana alcanz¨® unos mil kil¨®metros de altura, seg¨²n c¨¢lculos de los cient¨ªficos de la NASA que han empezado a analizar la informaci¨®n obtenida con el Hubble.

,No hab¨ªa datos ayer todav¨ªa sobre todas las colisiones. El tercer choque fue comunicado por un observatorio australiano y otro japon¨¦s. Tuvo lugar a las 9.02 hora peninsular espa?ola y caus¨® una espectacular eyecci¨®n de gases fuera de la atm¨®sfera. El fragmento ten¨ªa un di¨¢metro de unos centenares de metros y la fuerza de la colisi¨®n se cifra en 100.000 veces la de la bomba de Hiroshima. "Esta gran nube formada por el impacto nos permitir¨¢, al analizar su espectro, conocer m¨¢s sobre la misteriosa composici¨®n del planeta", se?al¨® David Crisp, astr¨®nomo australiano.

En la madrugada de hoy, el marcador c¨®smico de pedazos de cometa contra J¨²piter habr¨¢ llegado ya a seis, detectados desde distintos observatorios de la Tierra.