El 'Columbia' aterriza con un r¨¦cord de estancia en ¨®rbita

El transbordador espacial Columbia, con siete tripulantes a bordo, regres¨® ayer al Centro Espacial Kennedy (Florida), tras casi 15 d¨ªas de experimentos cient¨ªficos a 300 kil¨®metros de altura. El Columbia, la nave m¨¢s veterana de la flota de la NASA, se pos¨® en la corta pista de Cabo Ca?averal sobre las diez de la ma?ana, hora espa?ola, en pleno amanecer de la costa atl¨¢ntica norteamericana.

El regreso de la nave, inicialmente previsto para el d¨ªa anterior, se retras¨® 24 horas a causa de las perturbaciones atmosf¨¦ricas que afectaban a la pen¨ªnsula de Florida.

Los astronautas de este viaje de 14 d¨ªas, 17 horas y 55 minutos han roto el r¨¦cord de permanencia en ¨®rbita, que ten¨ªa establecida en 14 d¨ªas y 13 horas otra tripulaci¨®n del propio Columbia desde el pasado mes de noviembre. ?sta ha sido la cuarta misi¨®n del proyecto Shuttle de transbordadores espaciales este a?o, en el que todav¨ªa hay programados otros tres lanzamientos destinados a preparar el camino para la construcci¨®n de la plataforma orbital internacional.

Este vuelo espacial ha permitido obtener importantes datos cient¨ªficos. De los 82 proyectos previstos a bordo del segundo laboratorio internacional de microgravedad (IML-2), uno s¨®lo, sobre el estudio de la separaci¨®n de part¨ªculas en un campo el¨¦ctrico, no ha podido llevarse a cabo por motivos t¨¦cnicos.

El resto, y especialmente los relacionados con la biolog¨ªa, materiales y fluidos, han sido coronados por el ¨¦xito, as¨ª como una larga lista de trabajos sobre 12.000 peque?os peces, moluscos y batracios que han acompa?ado a los siete astronautas.

Satisfacci¨®n cient¨ªfica

Los primeros resultados han sido acogidos Con satisfacci¨®n por casi 200 investigadores representantes de 15 pa¨ªses y seis agencias espaciales.Las especies acu¨¢ticas han sido las protagonistas de este vuelo. Los seis peces rojos nadaban felices, aparentemente indiferentes a la falta de gravedad. Y las dos parejas de medakas, un pez de agua dulce de Jap¨®n, han sorprendido a los cient¨ªficos japoneses siguiendo sus lances amorosos con toda naturalidad a casi 300 kil¨®metros del Sol.

Sin embargo, el fin del viaje ser¨¢ fatal para las especies acu¨¢ticas que han participado en el mismo, ya que ser¨¢n exterminadas y disecadas por los investigadores.

Las diferentes unidades de investigaci¨®n del lML-2 han aportado importantes datos en el estudio de las plantas, c¨¦lulas, fluidos, cristales proteicos y otros materiales.

Las experiencias alemanas Nazemi (fuerzas gravitacionales) y Tempus (fusi¨®n y solidificaci¨®n de materiales), e incluso el programa europeo Biorack (ciencias de la vida), han obtenido resultados considerables, seg¨²n el responsable de la misi¨®n, Lanny Uptoon.