PCR de patente espa?ola

La tristeza del naranjo no es sicol¨®gica; est¨¢ causada por un virus y su diagn¨®stico, como el del bronceado del tomate es de vital importancia para la agricultura. La PCR es muy poco usada en plantaciones por su lentitud cuando hay que analizar una por una 50.0000 plantas. Investigadores del INIA (Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias) encontraron de forma casual y han patentado recientemente un m¨¦todo que resuelve el problema y que tambi¨¦n funciona con virus humanos y animales.¡±Con la PCR convencional se tardar¨ªa unas dos semanas en saber qu¨¦ plantas de un cultivo est¨¢n infectadas; con nuestra t¨¦cnica, un par de d¨ªas¡±, explica Fernando Ponz, director del departamento de virolog¨ªa del INIA. La innovaci¨®n se basa ¡°en habernos dado cuenta de que uno de los pasos que m¨¢s ralentizaban el proceso simplemente no era necesario. Y lo cierto es que no sabemos por qu¨¦, pero funciona¡±.

La PCR permite copiar miles de millones de veces en una tarde el material gen¨¦tico de un virus, pero el tratamiento espec¨ªfico que requiere cada muestra obliga en el caso de las plantas a recurrir a m¨¦todos m¨¢s automatizados aunque menos fiables. El m¨¢s extendido es el de detecci¨®n del virus por anticuerpos monoclonales (llamado ELISA).

La PCR-INIA combina ambos m¨¦todos -algo ya ensayado por otros cient¨ªficos- y empieza con la captura del virus, que queda retenido en una placa, por los anticuerpos contra su cubierta prote¨ªnica. ¡°El abordaje tradicional era tratar de abrir esa cubierta para llegar al ¨¢cido nucleico, y para eso hacen falta complicadas operaciones de laboratorio¡±, dice Ponz. Un d¨ªa, ¡°observamos que sali¨® PCR en una placa a la que no hab¨ªamos hecho nada: no hac¨ªa falta abrir la cubierta del virus para que se produjera la reacci¨®n¡±. ¡°Es como coger el regalo sin abrir el paquete¡±, contin¨²a. ¡°De esta forma todo se hace en el mismo pocillo, incluso la lectura de los resultados mediante la adici¨®n de un reactivo que haga fluorescer el material gen¨¦tico copiado cuando se ilumina con luz ultravioleta [para ver si est¨¢ el virus]¡±.