Cien mil millones de galaxias ocultas

Hay un famoso montaje fotogr¨¢fico, ya hist¨®rico, hecho por un grupo de astrof¨ªsicos hace unos a?os que se llama Un mill¨®n de galaxias y muestra otros tantos puntitos identificados en el cielo.En realidad hay much¨ªsimas galaxias m¨¢s: se estima que unos 100.000 millones, y los astrof¨ªsicos quieren saber c¨®mo son, c¨®mo se formaron a partir de nubes colosales de gas hace miles de millones de a?os y c¨®mo evolucionaron hasta constituir los conjuntos de estrellas actuales. Desde luego, las galaxias han sido protagonistas destacadas en la reuni¨®n Problemas claves de la astronom¨ªa, celebrada esta semana en Puerto de la Cruz (Tenerife).

Los invitados han sido 12 astr¨®nomos y astrof¨ªsicos de primera l¨ªnea internacional que han discutido las cuestiones m¨¢s candentes con unos 70 j¨®venes colegas. No cabe duda que ha sido una reuni¨®n con destacad¨ªsimos representantes de La edad de oro de la moderna astronom¨ªa, como dijo Malcolm Longair, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), en la clausura del simposio: "Ellos han creado la disciplina tal y como la vemos ahora", afirm¨® con satisfacci¨®n evidente.

Y, ?c¨®mo ven ahora los especialistas su profesi¨®n? "Hay un desplazamiento desde la astronom¨ªa tradicional hacia los problemas cosmol¨®gicos", dice Longair. "Esto significa que estamos estudiando el origen y la evoluci¨®n del universo utilizando leyes f¨ªsicas, aplic¨¢ndolas a problemas a muy gran, escala".

Donde los astr¨®nomos se sienten menos c¨®modos todav¨ªa, a?ade este investigador brit¨¢nico, es al abordar los primeros instantes: "No conocemos la f¨ªsica para estudiar el universo muy primitivo. y en esto dependemos de nuestros colegas de altas energ¨ªas, que se han incorporado a la cosmolog¨ªa". Es lo que Hubert Rees denomina el turbulento matrimonio, cuyos hijos, seg¨²n el patriarca de los asistentes, Allan Sandage, est¨¢n todav¨ªa en la infancia.

Pero el conocimiento del cielo ha crecido mucho. El brit¨¢nico Rees recuerda que a finales del siglo XIX un problema clave para los cient¨ªficos era la b¨²squeda de los elementos qu¨ªmicos perdidos, ahora buscan insistentemente la materia oscura o perdida, esa masa del universo que posiblemente existe y constituya el 90% o m¨¢s de todo el cosmos.

Sin necesidad de remontarse a 100 a?os, Igor Novikov, del Centro de Astrof¨ªsica Te¨®rica de Copenhague (Dinamarca), destaca el hecho de que las cusas han cambiado tanto en esta ciencia que hace tres d¨¦cadas ni un solo astr¨®nomo hab¨ªa, recibido el Premio Nobel de F¨ªsica, mientras que: ahora son ya seis los galardonados con la m¨¢xima distinci¨®n cient¨ªfica por trabajos relacionados con este campo.

"La astronom¨ªa tradicional, en los a?os cincuenta, era ¨®ptica. Ahora tenemos observatorios capaces de ver el universo en rayos X, infrarrojo, rayos gamma, ultravioleta, radioondas y tenemos una imagen completamente diferente del universo", destaca Longair, encargado de redactar las conclusiones de la reuni¨®n canaria.

Martin Rees, profesor de la Royal Society, brit¨¢nica, est¨¢ dispuesto a a?adir otros 23 problemas de astronom¨ªa a los otros 23 que Sandage plante¨® el primer d¨ªa en la reuni¨®n de Tenerife.

En cuestiones como la materia oscura o la formaci¨®n. de galaxias, Rees conf¨ªa en que se lograr¨¢n grandes avances en breve. Respecto a la crisis de edad del universo -el hecho de que algunas medidas dadas muy recientemente a conocer indiquen que el cosmos es mas joven que algunas de las estrellas que contiene- hizo inevitable el debate, sobre todo estando Allan Sandage presente que ha dedicado casi toda su carrera profesional a establecer las distancias cosmol¨®gicas b¨¢sicas. "Espero con ansiedad los resultados de las ¨²ltimas observaciones, hay que tener en cuenta diversos factores en esto", dice Rees, convencido de que en pocos anos se van a disipar muchas incertidumbres tambi¨¦n. en este punto.

Y quedan muchas inc¨®gnitas para los astr¨®nomos j¨®venes en fen¨®menos c¨®smicos extra?os, como los cu¨¢sares (objetos lejan¨ªsimos y enormemente- energ¨¦ticos), las radiogalaxias y los agujeros negros. Sobre la existencia de estos ¨²ltimos parecen dispadas las dudas entre los especialistas.

Seg¨²n Novikov, cinco agujeros negros de masa estelar han sido ya identificados y otros siete muchos m¨¢s masivos son candidatos probables de una lista de 20. Los que no se han descubierto todav¨ªa, dice, son los hipot¨¦ticos agujeros negros que pudieron crearse, en los primeros instantes del universo.