"El dise?o a medida de mol¨¦culas es todav¨ªa un l¨ªmite de la qu¨ªmica"

Roald Hoffmann, premio Nobel de Qu¨ªmica en 1991 por sus estudios en simetr¨ªa orbital y reactividad org¨¢nica, sostiene que el dise?o de nuevas mol¨¦culas con caracter¨ªsticas predeterminadas es uno de los principales frenos al avance de la qu¨ªmica. Hoffmann visit¨® la semana pasada la Universidad de Barcelona con motivo de la celebraci¨®n del 250 aniversario de la Facultad de Qu¨ªmica.Pregunta. Una faceta de su trabajo es el dise?o y comprensi¨®n de nuevas mol¨¦culas. ?Se concreta en alguna?

Respuesta. Trabajamos en el dise?o de un im¨¢n molecular org¨¢nico en el que no intervengan metales. El resultado de este estudio se public¨® hace poco y en ¨¦l describimos un nuevo pol¨ªmero de estructura helicoidal que contiene diversos anillos arom¨¢ticos.

P. ?Se vislumbra alguna aplicaci¨®n para estos imanes org¨¢nicos?

R. Diversos grupos internacionales trabajan en este campo. La raz¨®n es que, hasta la fecha, conocemos unos pocos imanes de este tipo y tienen problemas: son muy pesados y dif¨ªciles de moldear. Sobre las aplicaciones debo decir que, a pesar de su importancia, no me interesan tanto como resolver los problemas te¨®ricos de este tipo de mol¨¦culas.

P. Con las herramientas actuales, ?es posible llegar a dise?ar lo que uno se proponga?

R. No. Y no s¨®lo no se puede dise?ar cualquier mol¨¦cula, sino que, muchas veces, las que se han dise?ado no se pueden construir. Es decir, no todo lo dise?ado puede llevarse a cabo. Uno de los problemas que afrontamos, de momento sin ¨¦xito, es la consecuci¨®n de materiales m¨¢s duros que el diamante. Las bases te¨®ricas y el dise?o son factibles, pero por el momento no es posible construir la mol¨¦cula. Tambi¨¦n sucede a veces que una mol¨¦cula pensada con unas caracter¨ªsticas cumple funciones imprevistas. ?ste es el caso, por ejemplo, de las grasas que no engorden. Se trataba de conseguir una mol¨¦cula con las mismas propiedades que las grasas, pero que no fuera digerible por el organismo. El producto lleg¨® a salir al mercado con las propiedades previstas pero result¨® ser un laxante.

P. ?Cree entonces que el dise?o molecular es un factor limitador?

R. Hoy por hoy, s¨ª. Los l¨ªmites de la qu¨ªmica se sit¨²an, efectivamente, en el dise?o a medida de nuevas mol¨¦culas. De mol¨¦culas dotadas de unas propiedades espec¨ªficas y de cualidades concretas, que adem¨¢s cumplan con el compromiso ambiental de generar el m¨ªnimo n¨²mero de desechos.

P. ?Es ¨¦ste su caso?

R. En mi caso, el l¨ªmite estriba en hallar soluciones para obtener nuevos productos, nuevas propiedades o nuevas estructuras para nuevos compuestos, sobre todo en el ¨¢mbito de los carburos met¨¢licos.

P. ?La s¨ªntesis qu¨ªmica tiene su principal salida en el sector farmac¨¦utico?

R. Es dif¨ªcil hacer predicciones a largo plazo, pero creo que este sector ser¨¢ el destinatario de los principales esfuerzos. En general los productos farmac¨¦uticos son un ejemplo de compuestos sint¨¦ticos de alto valor a?adido. Pero hay otros productos que, sin tener este valor, alcanzan gran dimensi¨®n econ¨®mica por su enorme producci¨®n. ?ste es el caso de la gasolina, obtenida por cracking del petr¨®leo, o las fibras sint¨¦ticas y los pl¨¢sticos. El hit parade de los productos m¨¢s vendidos est¨¢ cambiando mucho. Uno que tiene un gran futuro es el MTBE (metil-t-butil ¨¦ter), una mol¨¦cula sobre la que hace unos a?os nadie conoc¨ªa su utilidad. Hoy, sin embargo, se usa como sustituto del plomo en la gasolina.

P. ?Qu¨¦ nuevas mol¨¦culas podr¨¢n sumarse a esta lista?

R. No se puede saber cu¨¢les van a ser. Es probable que sean mol¨¦culas que puedan llegar a constituir alternativas en el campo de la energ¨ªa. Pero hay otros aspectos. Por ejemplo, c¨®mo sustituir los CFC en la lucha contra incendios, c¨®mo dise?ar productos que puedan fabricarse con el m¨¢ximo respeto al medio ambiente, c¨®mo contribuir a crear vegetales con mayor contenido de prote¨ªnas o c¨®mo mejorar prestaciones y rendimientos de productos biotecnol¨®gicos.