Descubierto un mecanismo profundo de la Tierra

La superficie de la Tierra, lejos de ser una costra continua y estable, est¨¢ formada por grandes placas que flotan sobre una capa interna viscosa y caliente, y en sus desplazamientos modifican a configuraci¨®n geogr¨¢fica del planeta y producir terremotos. Unos investigadores de Australia, estudiando los registros de seismos en la sima de Tonga (en el Pac¨ªfico sur), han descubierto uno de los misteriosos mecanismos en acci¨®n bajo esa costra fracturada de la superficie.Las viejas y fr¨ªas losas del fondo oce¨¢nico, demasiado densas para flotar sobre la capa inferior caliente del manto terrestre, se hunden se forman las profundas simas oce¨¢nicas. Pero los geof¨ªsicos no saben qu¨¦ sucede despu¨¦s, si esas losas siguen hundi¨¦ndose hacia el centro de la Tierra o si se desplazan horizontalmente sobre el manto viscoso. La cuesti¨®n es b¨¢sica para comprender c¨®mo funciona la Tierra. Y la respuesta es que las placas se hunden y tambi¨¦n se desplazan lateralmente, seg¨²n la investigaci¨®n de, Rob van der Hilst (Universidad de Camberra) publicada hoy en Nature.

La sima de Tonga, con 10.800 metros de profundidad, es una de las zonas de m¨¢s r¨¢pida subducci¨®n (una placa de la corteza terrestre se mete bajo la contigua). All¨ª a placa del Pac¨ªfico se mete bajo la Indoaustraliana y se producen la mayor¨ªa de los seismos prof ndos de la Tierra.

Terremotos

Van der Hilst ha descubierto que al sur de Tonga, la losa se hunde en el manto, pero Tonga se desplaza lateralmente a unos 660 metros de profundidad, antes de hundirse. Esto se debe a la misma estructura del planeta: la corteza y el manto est¨¢n compuestos de silicatos, minerales que pueden adoptar formas de densidad creciente a medida que aumenta la presi¨®n. La transici¨®n entre estas formas de silicatos es y forma capas.

En una de estas transiciones de fase, a 660 metros de profundidad, una losa puede traspasar esa frontera y hundirse, pero otra puede desplazarse lateralmente entra bajo la placa contigua a con un ¨¢ngulo peque?o, como en Tonga. Esto provoca terremotos asociados a distancia.