Los astr¨®nomos, a punto de encontrar planetas alrededor de otras estrellas.
Los cuerpos celestes oscuros deben completar la visi¨®n del universo
Los astr¨®nomos creen estar "a punto" de empezar a descubrir planetas en ¨®rbita de las estrellas normales, semejantes al Sol, alrededor del cual gira la Tierra. Aunque el universo se muestra cada vez m¨¢s grande y complejo a medida que los instrumentos para escudri?arlo se perfeccionan, el Sistema Solar sigue siendo el ¨²nico existente para los habitantes de la Tierra. Y las leyes de la estad¨ªstica indican que esto no debe ser as¨ª, pero ?d¨®nde est¨¢n los planetas??sta no es una pregunta cualquiera, porque, entre otras cosas, descubrir sistemas planetarios adem¨¢s del terrestre indicar¨ªa la posibilidad de que exista vida en alg¨²n otro lugar del universo. "Contestar¨ªa preguntas b¨¢sicas, como la de si estamos solos aqu¨ª, y completar¨ªa la revoluci¨®n copernicana", se?ala Robert Brown, del Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU). "Pondr¨ªa la Tierra en su contexto", remacha.
El problema es que los planetas no lucen como las estrellas. J¨²piter, por ejemplo, emite s¨®lo un fot¨®n de cada 1.000 millones que recibe del Sol. Son, por tanto, muy dif¨ªciles de observar. "Hay dos formas de buscarlos, una indirecta y otra directa", explica Brown. En la indirecta se observa el movimiento de la estrella influido por el del planeta, mientras que en la directa se intenta aislar la luz que procede del planeta. Para ello hacen falta instrumentos de muy alta resoluci¨®n, y a Brown le gustar¨ªa que al telescopio espacial Hubble, que ser¨¢ dotado de una nueva c¨¢mara en 1999 que podr¨ªa empezar a resolver la cuesti¨®n, le sucediera otro telescopio que dispusiera de interfer¨®metros. Algo que todav¨ªa est¨¢ en discusi¨®n.
El tema de los compa?eros estelares, como les llamaron los astr¨®nomos que discutieron la b¨²squeda de planetas en la reciente reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia, en Atlanta (EE UU), no se limita a los planetas, sino tambi¨¦n a cuerpos intermedios entre estrellas y planetas, como las enanas marrones, e incluye el origen de las estrellas. "Por ahora est¨¢ fuera de nuestro alcance", afirma Dana Backinan, del Franklin & Marshall College (Pensilvania). "Estamos casi seguros de que los planetas son compa?eros habituales de las estrellas normales. Si miramos nuestro, Sistema Solar parece claro que los planetas. surgen de discos de restos estelares que, rodean una estrella en formaci¨®n. Lo que no sabemos es c¨®mo este material se concreta en planetas y con cuanta frecuencia".Discos de acreci¨®n
Pero la teor¨ªa de que estos discos de acreci¨®n deben ser numerosos no est¨¢ siendo ratificada por las observaciones. Se han encontrado en estrellas como Beta Pictoris y Vega, pero Backman y su equipo han hecho recientemente un barrido de 50 estrellas j¨®venes y no encontraron restos estelares alrededor de ninguna. En cuanto a planetas, s¨®lo existen dos candidatos a tenerlos, la estrella Alfa Centauro y otra situada a 12 millones de a?os luz de la Tierra. Esto lleva a Backnian a afirmar que los planetas no son necesariamente el fruto natural o com¨²n de la formaci¨®n de estrellas.
Andrea M. Ghez, de la Universidad de California (Los ?ngeles), tambi¨¦n cree que las cosas son m¨¢s complicadas. En sus estudios de estrellas en formaci¨®n ha observado que muchos son sistemas binarios (dos estrellas cercanas) y que esta estructura tiende a romper la distribuci¨®n uniforme del gas que dar¨ªa lugar al disco de acreci¨®n y a hacer m¨¢s dif¨ªcil la formaci¨®n de planetas. Sus datos indican que esto pasa en el 75% de las estrellas similares al Sol. Tambi¨¦n cree que muchas de las estrellas de m¨¢s edad tuvieron en_su juventud una estrella compa?era que termin¨® por desaparecer y esto explicar¨ªa la ausencia de planetas.
Y Thierry Forveille y Ben M. Zuckerman, trabajando con el radiotelescopio de Pico Veleta (Granada), han deducido que la existencia de planetas gigantes gaseosos, como J¨²piter y Saturno, es bastante extra?a porque en estrellas j¨®venes semejantes al Sol no encuentran la cantidad de hidr¨®geno y de helio que contiene su atm¨®sfera y que tuvieron que restar del Sol. Incluso aventuran que puede ser un caso ¨²nico que adem¨¢s habr¨ªa servido para proteger a la Tierra de las colisiones c¨®smicas que hubieran impedido que floreciera la vida aqu¨ª.
Los astr¨®nomos creen que deben existir cuerpos intermedios entre estrellas y planetas (J¨²piter, el planeta gigante es 80 veces menor que la estrella m¨¢s peque?a conocida). Son las enanas marrones, de escas¨ªsima luminosidad. Algunos cosm¨®logos postulan que estos cuerpos, en gran n¨²mero, constituir¨ªan la respuesta a la masa que se echa en falta en el universo, la materia oscura gal¨¢ctica, nada menos que un 90% del total. "Si est¨¢n ah¨ª, vamos a poder observarlas en menos de cinco afios", afirma Todd Henry, del instituto del Hubble.
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