Tres nuevos virus de hepatitis hallados en muestras congeladas

Una muestra de sangre que se ha conservado congelada durante m¨¢s de tres d¨¦cadas y que se ha analizado con, t¨¦cnicas desarrolladas en los ¨²ltimos a?o s ha conducido al descubrimiento de tres nuevos virus de la hepatitis antes desconocidos. Los agentes virales han sido descritos por cient¨ªficos de los laboratorios Abbott de Chicago (Estados Unidos), que hace pocas semanas iniciaron unos estudios para determinar la frecuencia con que los virus hacen enfermar a la gente, qu¨¦ grupos de personas son los m¨¢s afectados y por que v¨ªas se transmiten.Arie Zuckerman, un importante especialista en enfermedades v¨ªricas, afirm¨® en una entrevista que "describir un virus es todo un acontecimiento, pero describir tres nuevos virus en una sola tarde es el colmo, seguro que es un r¨¦cord".

Zuckerman, decano de la Escuela de Medicina del Royal Free Hospital of Medicine de Londres, hizo estas declaraciones despu¨¦s de un encuentro entre especialistas de varios pa¨ªses, celebrado recientemente, para hablar de los descubrimientos, que se har¨¢n p¨²blicos esta semana en la publicaci¨®n The Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias, y en dos art¨ªculos m¨¢s que aparecer¨¢n en otras publicaciones cient¨ªficas en las pr¨®ximas semanas.

Muchos participantes dijeron estar impresionados ante la enorme cantidad de trabajo meticuloso que el equipo dirigido por James Koziarz ha realizado en los dos ¨²ltimos a?os. Las caracter¨ªsticas de los virus hacen pensar que pertenecen a la familia Flavovirus, que incluye otros dos virus -hepatitis C y fiebre amarilla-.

Varios agentes pat¨®genos

Hepatitis es una palabra poco espec¨ªfica con la que se denomina a u?a inflamaci¨®n del h¨ªgado que puede estar causada por diversas sustancias qu¨ªmicas y por m¨²ltiples agentes infecciosos., Lo que la mayor¨ªa de la gente llama hepatitis esta causado por cinco virus, conocidos como hepatitis A, B, C, D y E, y que han sido descubiertos a lo largo de los ¨²ltimos 30 a?os. Los tres primeros son los m¨¢s comunes.

La enfermedad causada por el tipo A, muy extendido entre la poblaci¨®n, remite en todos los casos y adem¨¢s cuenta con una vacuna. El tipo B, para el que tambi¨¦n existe una vacuna, se transmite por las mismas v¨ªas sexuales, sangu¨ªneas y agujas contaminadas- que el virus del sida. En un 10% de los casos puede causar cronicidad y cirrosis. De todos, el tipo C es el m¨¢s pat¨®geno. Aunque se sabe su transmisi¨®n sangu¨ªnea, el resto de las v¨ªas de contagio son desconocidas y adem¨¢s a¨²n no se dispone de un ant¨ªdoto.

La incidencia de la hepatitis contra¨ªda tras una transfusi¨®n ha disminuido considerablemente en todo el mundo desde que se introdujeron pruebas espec¨ªficas para detectar los diferentes agentes responsables en los bancos de sangre. Y muy especialmente desde que en 1990 se dispuso de una prueba para detectar el virus de la hepatitis C.

Los nuevos virus reci¨¦n descubiertos han sido llamados provisionalmente OB-A, GB-B GB-C, en memoria de un cirujano de Chicago al que se conoce ¨²nicamente como G. B., que padeci¨® un extra?o tipo de hepatitis durante cuatro semanas a principios de los a?os sesenta.

En aquel momento los cient¨ªficos inyectaron muestras de esta sangre a cuatro monos, pero los esfuerzos por aislar un virus responsable, de aquella infecci¨®n fracasaron. Las muestras, no obstante, se mantuvieron congeladas en los laboratorios hasta hace unos dos a?os, momento en que un grupo de investigadores involucrados en trabajos de detecci¨®n de nuevos virus se plantearon si con las nuevas t¨¦cnicas se podr¨ªa describir nuevos agentes infecciosos a trav¨¦s de aquellas pruebas. Y as¨ª fue.

La sangre. congelada de G. R, volvi¨® a inyectarse en monos. Para identificar los virus, los cient¨ªficos utilizaron una t¨¦cnica, llamada an¨¢lisis de diferencia representacional o ADR, que tambi¨¦n usaron cient¨ªficos de la Universidad de Columbia para detectar un virus que, seg¨²n se cree, causa el sarcoma de Kaposi, un c¨¢ncer de piel, y de los vasos sangu¨ªneos, que afecta con mucha frecuencia a hombres homosexuales que han contra¨ªdo el sida.

Bernard Roizman, un eminente vir¨®logo de la Universidad de Chicago, ha dicho que no le cabe duda de que son virus humanos. "Los datos son inequivocos", asegur¨®. "Lo que se va a tardar alg¨²n tiempo en determinar es hasta qu¨¦ punto tienen que ver los virus con la enfermedad humana".

Aunque algunos especialistas se han mostrado dogm¨¢ticos al decir que ya se han descubierto todos los virus responsables de la hepatitis, otros expertos en virolog¨ªa presentes en la reuni¨®n afirmaron que existen muchas pruebas de, que hay m¨¢s virus a¨²n por descubrir y que nadie sabe d¨®nde terminar¨¢ el alfabeto de la hepatitis.