Las mujeres africanas caminan como un p¨¦ndulo perfecto

En muchas regiones del mundo la gente lleva cargas pesadas sobre la cabeza. Lo curioso no es tanto la imagen de un diminuto sherpa del Himalaya o de la mujer de una tribu africana sepultados bajo una mole de equipaje como el hecho de que parece que la llevan sin cansarse mucho. Como Norman Heglund, de Pharos Systems Inc. (EE UU), y sus colegas explican en Nature (4 de mayo de 1995), todo depende de la forma de andar.Estudios sobret¨®rno transportan cargas las mujeres de las tribus kikuyu y luo de ?frica Oriental muestran que, cuando llevan una carga, adoptan un estilo de andar mucho m¨¢s eficiente que la gente que no est¨¢ acostumbrada a llevar peso en la cabeza. Se- tarda muchos a?os en aprender esta forma de andar para llevar cargas y la cuesti¨®n es determinar en qu¨¦ se diferencia de los andares de, por ejemplo, un neoyorquino.

Heglund y sus colegas descubrieron en 1986, que las mujeres kikuyu y luo pueden llevar sobre la cabeza cargas equivalentes a una quinta parte del peso de su cuerpo sin gastar una sola calor¨ªa de m¨¢s, es decir, como llevar un saco de patatas de 25 kilos en la cabeza durante todo el d¨ªa sin m¨¢s esfuerzo que el que necesitar¨ªan si no llevasen nada. Adem¨¢s, algunas de estas mujeres llevan cargas equivalentes al 70% de su peso con m¨¢s eficacia que soldados entrenados para llevar pesadas mochilas.

?C¨®mo lo hacen? La respuesta, seg¨²n Heglund, est¨¢ en la f¨ªsica. El caminar se basa en la constante transformaci¨®n de un tipo de energ¨ªa en otro cada vez que levantamos y posamos los pies en el suelo para dar un paso. El primer tipo es, la energ¨ªa cin¨¦tica -la energ¨ªa del movimiento, en este caso hacia adelante-. El segundo es la energ¨ªa potencial, la necesaria para levantar el cuerpo contra la fuerza de la gravedad.

El ciclo de andar implica, en primer lugar, levantar el cuerpo sobre el arco del pie hacia adelante y hacia arribaEsta energ¨ªa cin¨¦tica se transforma en energ¨ªa potencial. Luego el cuerpo cae, hacia abajo y hacia adelante, y vuelve a transformar la energ¨ªa potencial acumulada (al caer, la gravedad trabaja contigo, no contra ti) en energ¨ªa cin¨¦tica de movimiento hacia adelante.

Oscilaci¨®n de metr¨®nomo

Este movimiento es el mismo de la oscilaci¨®n de un metr¨®nomo, un p¨¦ndulo al rev¨¦s. Un p¨¦ndulo se mueve gracias al constante intercambio 1 de - energ¨ªa cin¨¦tica y potencial- En, un mundo ideal, un p¨¦ndulo ser¨ªa capaz de transformar una forma de energ¨ªa en otra con una eficacia del 1.00% y de moverse indefinidamente sin necesitar que se le administrase m¨¢s energ¨ªa. Sin embargo, la fricci¨®n y la resistencia del aire. conspiran para aminorar su velocidad'y acabar par¨¢ndolo.

Los caminantes humanos, son bastante eficaces en t¨¦rminos de energ¨ªa y recuperan el 65% de la energ¨ªa en cada ciclo. El resto se emplea en vencer la resistencia del aire, la fricci¨®n contra el suelo... y se libera en forma de calor. Los m¨²sculos sirven de compensaci¨®n al trabajar un poco a cada paso para suplir el 35% de energ¨ªa perdida. Generalmente, la gente anda con una eficacia energ¨¦tica, menor cuando soporta una carga, ya que le cuesta m¨¢s recuperar la energ¨ªa. Los m¨²sculos tienen que trabajar m¨¢s y aparece la fatiga.

Las mujeres africanas son diferentes y pierden progresivamente menos energ¨ªa cuanto m¨¢s pesada sea la carga que llevan sobre la cabeza. Han aprendido a explotar el hecho de que, aunque cuesta levantar los pies para andar con un peso, el acto de posar el pie compensa el esfuerzo al contribuir a la energ¨ªa cin¨¦tica del movimiento hacia adelante. El efecto es mayor cuanto m¨¢s pesada sea la carga, y la eficacia de la recuperaci¨®n energ¨¦tica aumenta. Con una carga del 20% del peso corporal, la mujer se aproxima al p¨¦ndulo perfecto.