Subrahmanyan Chandrasekhar premio Nobel de F¨ªsica

Subrahmanyan Chandrasekhar, premio Nobel de F¨ªsica en 1983, falleci¨® el pasado lunes, a los 84 a?os, como consecuencia de una crisis cardiaca, en el hospital de la Universidad de Chicago, ciudad en la que resid¨ªa.Chandrasekhar hab¨ªa nacido en la India colonial, el 19 de octubre de 1910 en Lahore (hoy, Pakist¨¢n), hijo de un padre funcionario y music¨®logo y una madre gran conocedora de literatura y lig¨¹¨ªstica. Sin embargo, ¨¦l prefiri¨® seguir la senda de su t¨ªo, el f¨ªsico sir Chandrasekhar Venkata Raman. En un principio, Chandra (como siempre se le llam¨®), fue educado en su casa por sus padres y tutores. En 1922 pas¨® a la escuela hind¨² de Madr¨¢s y m¨¢s tarde ingres¨® en la universidad de esta localidad para estudiar f¨ªsica te¨®rica.

En 1930 obtuvo una beca para doctorarse en la Universidad de Cambridge. El largo viaje por mar desde su tierra a Inglaterra lo aprovech¨® en la lectura del libro de Arthur Eddington La constituci¨®n interna de las estrellas, en el que el astr¨®nomo brit¨¢nico manten¨ªa que todas las estrellas, una vez que han agotado el combustible que mantiene sus reacciones nucleares, se colapsan bajo su propio peso, irradiando el exceso de energ¨ªa en el espacio. Precisamente, sus primeros trabajos en el Trinity College, bajo la direcci¨®n del f¨ªsico Ralph Howard Fowler, estuvieron en abierta contradicci¨®n con las tesis de Eddington.

En 1933, una vez doctorado, permaneci¨® en Cambridge como profesor del Trinity College. Sin embargo, en 1935 su prestigio sufri¨® un serio retroceso. Invitado a exponer sus teor¨ªas en la Royal Astronomical Society, se encontr¨® all¨ª con Eddington, figura de gran prestigio, que ley¨® un trabajo que era una refutaci¨®n implacable de las teor¨ªas sobre los agujeros negros de Chandrasekhar. Posiblemente, este episodio le decidi¨® para su posterior traslado a Estados Unidos. Sin embargo, ambos cient¨ªficos hicieron las paces m¨¢s tarde y Eddington apoy¨® su elecci¨®n para la Royal Society en 1944.

En 1936 volvi¨® a la India, donde contrajo matrimonio con una colega tambi¨¦n dedicada a la f¨ªsica, Lalitha, quien le sobrevive. Ese mismo a?o se traslad¨® a la Universidad de Chicago. En 1939 public¨® An introduction to the study of stellar structure, una magistral s¨ªntesis de la astrof¨ªsica estelar de ese momento. En 1953 adquiri¨® la nacionalidad estadounidense, aunque siempre mantuvo una gran fidelidad a su pa¨ªs de origen. En Chicago, Chandrasekhar altern¨® su dedicaci¨®n a la ense?anza con a la investigaci¨®n de la estructura y la din¨¢mica estelar y, m¨¢s adelante, de la teor¨ªa general de la relativad y la astrof¨ªsica relativista, desarrollando una teor¨ªa matem¨¢tica de los agujeros negros.

En 1983 obtuvo el Premio Nobel de F¨ªsica, compartido con William Fowler. En 1989 visit¨® Espa?a y expuso sus teor¨ªas en la Universidad de Barcelona. Seg¨²n explic¨®, la existencia de los agujeros negros -fase final de la evoluci¨®n de algunas estrellas que constituyen un foco de atracci¨®n gravitatoria y de los que nada, ni siquiera la luz puede salir- fue predicha hace ya 200 a?os y est¨¢ claro que si una estrella se contrae hasta cierto tama?o, no tiene m¨¢s remedio que convertirse en una de esas singularidades. Para predecir su existencia, igual que antes predijo otros estados evolutivos estelares como las enanas blancas, las estrellas de neutrones y p¨²lsares y las supernovas, Chandrasekhar se bas¨® en dos teor¨ªas irreconciliables: la relatividad general y la mec¨¢nica cu¨¢ntica. Sin embargo, el hecho de que a¨²n no se hayan podido conjugar ambas teor¨ªas no parec¨ªa preocuparle, ya que ¨¦l pensaba que la teor¨ªa de la relatividad general tiene muchos efectos sin estudiar todav¨ªa.

Entre sus publicaciones se cuentan: Principles of stellar dinamics (1942), Ellipsoidal figures of equilibrium (1969) y The mathematical theory of black holes (1983)