Dos regiones espa?olas elegidas para alojar un observatorio gigante de rayos c¨®smicos

Dos regiones espa?olas, una al norte de Valladolid y la otra al norte de Albacete, han sido seleccionadas como los lugares m¨¢s id¨®neos en el hemisferio norte para alojar un gigantesco observatorio de rayos c¨®smicos procedentes del universo, proyectado por un centenar de cient¨ªficos de 20 pa¨ªses. Es el proyecto Pierre Auger, que est¨¢ pendiente de aprobaci¨®n, en colaboraci¨®n con la Unesco, el pr¨®ximo mes de noviembre, y ayer fue presentado en Santiago de Compostela por el premio Nobel estadounidense James Cronin. El observatorio ser¨ªa el m¨¢s grande del mundo.

"Espa?a es el primer sitio que hemos estudiado seriamente en el hemisferio norte", coment¨® ayer Cronin, codirector del proyecto y profesor de la Universidad de Chicago. ?l explic¨® a los cient¨ªficos reunidos en la Bienal de la Real Sociedad Espa?ola de F¨ªsica, que se est¨¢ celebrando en Santiago de Compostela, las conclusiones del dise?o general del observatorio Pierre Auger, dise?o concluido este verano en Fermilab (Chicago, Estados Unidos).La instalaci¨®n, extendida en un territorio de 5.000 kil¨®metros cuadrados, empezar¨ªa a tomar datos en el 2002, y ser¨ªa un conjunto de 3.000 detectores individudales (separados por un kil¨®metro y medio en una red exagonal y conectados por radio para tener los datos globales en todo momento) para registrar los rayos c¨®smicos de muy alta energ¨ªa cuyo origen en el universo se desconoce. Se montar¨ªa un conjunto exagonal (70 x 70 kil¨®metros) en el hemisferio sur y otro en el norte para cubrir todo el cielo.

La instalaci¨®n no tendr¨ªa interferencia alguna con las actividades normales de la zona. "No suponen el m¨¢s m¨ªnimo riesgo", explic¨® ayer Cronin, "el dep¨®sito de cada detector no tiene m¨¢s que agua que pueden beber las vacas y cada caseta se alimenta con energ¨ªa solar, ni siquiera hay cables entre ellas".

Si recibe ahora luz verde, se empezar¨ªan a montar los dos obervatorios en 1908 y costar¨ªan, los dos, unos cien millones de d¨®lares (12.500 millones de pesetas). Cronin explic¨® ayer que ya tienen el apoyo de la Fundaci¨®n Americana para la Ciencia y financiaci¨®n del Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos. El premio Nobel explic¨® que para su instalaci¨®n se han buscado en todo el mundo zonas sin apenas relieve geogr¨¢fico, porque los detectores tienen qu¨¦ estar a la vista unos de otros para su radi¨®comunicaci¨®n, y apartadas de grandes ciudades, . cuya luz cegar¨ªa los dispositivos de- registro. Adem¨¢s, tienen que ser regiones, muy soleadas.

Los Monegros, desechados

Con estas condiciones, explic¨® Cronin ayer, no son especialmente aptos los dos lugares de Estados Unidos estudiados. Por otro lado, la conveniencia de contar con infraestructuras (como carreteras) y la estabilidad pol¨ªtica (el observatorio funcionar¨ªa hasta 20 a?os) desaconsejan la elecci¨®n de Rusia. En el hemisferio sur ha sido m¨¢s f¨¢cil, ya que la oferta de apoyo por parte de Argentina inclina la elecci¨®n a su favor.El pasado mes de agosto, y en colaboraci¨®n con universidades espa?olas, un peque?o grupo de prospecci¨®n estudi¨® las zonas m¨¢s id¨®neas y seleccion¨® el norte de Valladolid y el norte de Albacete, mientras que consider¨® menos conveniente la zona de Los Monegros por su relieve geogr¨¢fico.

Cronin dej¨® muy claro que ser¨ªa la comunidad cient¨ªfica espa?ola, "perfectamente capaz de participar en el proyecto", dijo, la que debe negociar con las autoridades espa?olas. El premio Nobel se reunir¨¢ ma?ana, en Madrid, con los f¨ªsicos del ¨¢rea. Enrique Fern¨¢ndez, responsable del Programa Nacional de F¨ªsica de Altas Energ¨ªas, afirm¨® ayer que, como cient¨ªfico, estaba interesado en el proyecto.

La puesta en marcha de una instalaci¨®n de este tipo, destac¨® Cronin exige la comunicaci¨®n transparente con la poblaci¨®n de la zona donde se instale, la clara explicaci¨®n de los objetivos cient¨ªficos y la negociaci¨®n con los propietarios de los terrenos elegidos.

Est¨¦tica cuidada

Todo esto supone una log¨ªstica complicada, pero ya est¨¢ funcionando un observatorio similar en Jap¨®n, aunque mucho m¨¢s reducido (100 kil¨®metros, cuadrados) y otro en Canarias, m¨¢s peque?o todav¨ªa. El proyectado para instalar en Espa?a ser¨ªa 50 veces mayor que el de Jap¨®n.Los responsables del proyecto han pensado incluso en la est¨¦tica de las casetas donde ir¨¢n instalados los detectores y han contactado, seg¨²n dijeron ayer, con alg¨²n conocido artista para mejorar el dise?o de las mismas.