Hoy no quieren ciencia b¨¢sica, pero piden resultados"

Edward Lewis, de 77 a?os, premio Nobel de Medicina desde el pasado lunes, nunca ha sido un hombre, apresurado. En 1978, cuando llevaba m¨¢s de 30 anos trabajando en el grupo de genes que han acabado d¨¢ndole la gloria, se dej¨® persuadir, al fin, para enviar un manuscrito con sus hallazgos a la prestigiosa revista Nature. Los editores quisieron devolverle el manuscrito para que lo simplificara e hiciera algunas modificaciones. Un cient¨ªfico brit¨¢nico, con influencia en la revista, y que conoc¨ªa bien a Lewis, reaccion¨® de esta forma: "Ni se os ocurra devolverle el manuscrito. ?Puede tardar otros 30 a?os en mandarlo!".

La Academia reconoce ahora que los genes de Lewis "pueden contribuir a explicar las malformaciones cong¨¦nitas humanas". En los a?os cuarenta, cuando Lewis los descubri¨® en una mosca, tal objetivo era impensable.

Pregunta. ?Por qu¨¦ empez¨® a trabajar en esos genes, a los que nadie daba importancia por entonces?

Respuesta. Cuando empec¨¦ estaba interesado en un problema de gen¨¦tica pura: si ciertos grupos de mutaciones pertenec¨ªan todas al mismo gen o a varios genes juntos y con funciones relacionadas que se habr¨ªan originado por duplicaci¨®n. Era una investigaci¨®n b¨¢sica sobre gen¨¦tica la que condujo a estos descubrimientos. Quiero hacer ¨¦nfasis en eso, porque ahora la gente no lo entiende, no quieren financiar la investigaci¨®n b¨¢sica y no piensan m¨¢s que en obtener resultados ma?ana.

P. ?Qu¨¦ pens¨® cuando supo que los genes que usted hab¨ªa descubierto en la mosca eran fundamentales tambi¨¦n en los seres humanos?

R. Yo ya hab¨ªa supuesto que estar¨ªan en los an¨¦lidos [del grupo de la lombriz de tierra], pero cuando supe que funcionaban en los vertebrados, en los humanos, realmente me impresion¨®. Fue muy emocionante saber que los resultados de las moscas pueden aplicarse tan lejos.

P. ?Es impredecible la direcci¨®n que tomar¨¢ una investigaci¨®n?

R. En gran parte. F¨ªjese: yo quer¨ªa encontrar ejemplos de genes duplicados, que Calvin Bridges hab¨ªa predicho al observar ciertas bandas en los cromosomas. Acab¨¦ encontrando los genes hox, y aquellas bandas de Bridges resultaron no tener nada que ver con duplicaciones ni nada parecido. Sin embargo, su hip¨®tesis estimul¨® los experimentos que han dado lugar a todo esto. Es algo usual, la verdad acaba saltando de lugares inesperados.

P. Sus colegas dicen que usted es a la vez un genio y una bell¨ªsima persona. ?C¨®mo lo consigue?

R. Pues muy f¨¢cilmente, porque la verdad es que no soy ning¨²n genio. Aprend¨ª a hacer ciencia con Sturtevant, con ¨¦l aprend¨ª el m¨¦todo cient¨ªfico. Sturtevani era maravilloso, un, enorme cient¨ªfico, pero nunca llegamos a estar tan sobreexcitados como para volvernos irracionales.

P. ?C¨®mo conoci¨® a su colega espa?ol Antonio Garc¨ªa Bellido?

R. A trav¨¦s de Haddom, a quien conoc¨ªa bien, y en cuyo laboratorio trabaj¨® Gurc¨ªa Bellido. Antonio tiene una incre¨ªble habilidad manual, y es al mismo tiempo un verdadero genio. Es la persona m¨¢s creativa que he conocido en mi vida. Pas¨¢bamos el d¨ªa discutiendo ideas cuando estuvo en mi laboratorio.

P. C¨®mo valora el trabajo de otros grupos espa?oles en ¨¢reas relacionadas con la suya?

R. Aparte de Garc¨ªa Bellido, el m¨¢s relacionado con estos genes ha sido el laboratorio de Gin¨¦s Morata. Gin¨¦s hizo un trabajo de primera magnitud, que simplific¨® y aclar¨® la comprensi¨®n de estos genes en dros¨®lifa, al demostrar cu¨¢les eran sus componentes principales.

P. Usted ha sido definido a veces como un inconformista, una especie de disidente cient¨ªfico.

R. El ¨²nico sentido en que eso puede ser cierto es en mis primeras hip¨®tesis gen¨¦ticas. Desafi¨¦ una idea establecida, la de los alelos [variantes mutantes] m¨²ltiples de un solo gen. Me di cuenta de que podr¨ªan en realidad ser genes separados. Esto fue, desde luego, una idea disidente en la ¨¦poca.

P. ?Cree usted que esa disidencia es esencial para el progreso cient¨ªfico?

R. Creo que hay que mantenerse desafiando a los dogmas, que no hay que darlos nunca por absolutamente ciertos, como si estuvieran por encima de toda duda.

P. ?Qu¨¦ har¨ªa si volviera a tener ahora 23 a?os?

R. Har¨ªa exactamente lo mismo. Gen¨¦tica de Drosophila. Ahora estar¨ªa m¨¢s interesado en entender la relaci¨®n de la secuencia del ADN con su interpretaci¨®n. Pero entiendo que para los j¨®venes ¨¦sta ser¨ªa una decisi¨®n muy dura, porque ya hay mucha gente muy buena trabajando en esto. No envidio a los j¨®venes.

P. ?Cu¨¢l es el principal problema que tiene planteadada biolog¨ªa?

R. Comprender lo que significan las secuencias de ADN. Pronto tendremos las secuencias completas del genoma humano. Entonces aparecer¨¢n, por ejemplo, todos los genes hox que hay en nuestra especie. Es importante que podamos interpretarlos.

P. Todo sus colegas se han felicitado por el premio. Se dir¨ªa que todos lo esperaban desde hac¨ªa tiempo.

R. La raz¨®n m¨¢s probable es que ya soy muy viejo.