Tres globos compiten para conseguir por primera vez dar Ia vuelta al mundo

El estadounidense Steve Fossett, de 51 a?os, comenz¨® el lunes su intento de ser el primer ser humano en dar la vuelta al mundo en globo, sin paradas, desde un punto del Estado de Dakota del Sur, desplaz¨¢ndose en sentido este. Fossett, que va solo en The Solo Challenger es el primero de los tres participantes en esta aventura tecnol¨®gica al estilo de Julio Verne, una competici¨®n sin organizadores ni premios, en la que participan tambi¨¦n el brit¨¢nico Richard Branson, de 45 a?os (famoso magnate y fundador de Virgin Records) y el holand¨¦s Henk Brink. La carrera se caracteriza por la incorporaci¨®n de avances tecnol¨®gicos y otros perfeccionamientos derivados de la experiencia de los contendientes, todos ellos veteranos en estas lides.Fossett espera terminar su vuelta al mundo en un m¨¢ximo de tres semanas y sobrevolar Espa?a. Volar¨¢ a una altura entre los 5.500 y los 6.700 metros pero puede subir en caso de necesidad hasta los 9.000 metros, aunque deber¨¢ utilizar m¨¢scara de ox¨ªgeno. Su velocidad oscilar¨¢ normalmente entre los 55 y los 80 kil¨®metros por hora, seg¨²n viaje sobre tierra o sobre agua.

Los otros dos contendientes esperan tardar menos que Fossett porque llevan cabinas presurizadas, lo que les permitir¨¢ volar a alturas muchos mayores, donde son m¨¢s veloces las correntes en chorro -vientos fuertes con velocidades hasta 350 kil¨®metros por hora a alturas variables entre los 6 y 13 kil¨®metros que rodean la Tierra entre los 30 y los 60 grados de latitud-. Al surcarlas, dado que no existen efectos aerodin¨¢micos sobre el globo, los tripulantes no sienten sensaci¨®n de velocidad.

Branson, que lleva dos tripulantes, espera salir a finales de semana desde Marrakech (Marruecos) para aprovechar mejor las corrientes en chorro. Brink, con un globo parecido al de Branson, despegar¨¢ desde Holanda esta misma semana tambi¨¦n, aunque ha tenido problemas de ¨²ltima hora al retirarse uno de sus dos tripulantes.

El globo de Fossett es el m¨¢s primitivo, de los tres en cuanto a equipamiento para el tripulante, ya que ni siquiera dispone de retrete, pero tiene algunas innovaciones t¨¦cnicas que le pueden ayudar, entre ellas un nuevo piloto autom¨¢tico que detecta la altitud y enciende los quemadores de propano para evitar que el globo descienda cuando la temperatura baja durante la noche. Tambi¨¦n dispone de una tienda de fibra Mylar reflectiva sobre la parte superior, que se mantiene en su sitio gracias a un peque?o globo de helio, y un ventilador con energ¨ªa solar que hace circular aire fresco entre la tienda y la parte superior del globo para evitar que se caliente demasiado durante el d¨ªa. Como los otros, lleva un localizador por sat¨¦lite para caso de emergencia.

Aunque los globos deben viajar en la misma direcci¨®n del viento que les lleva, el piloto puede navegar hasta cierto punto cambiando de altura para buscar el viento que se dirija en la direcci¨®n deseada. Todos los globos que participan en la carrera son del tipo Rozier, con los que se han obtenido numerosos r¨¦cords en los ¨²ltimos a?os.

Helio y aire

Un globo Rozier moderno es mantenido en el aire por helio, pero adem¨¢s est¨¢ dividido en compartimentos y la parte inferior puede llenarse de aire caliente procedente de un quemador. Esto permite al globo mantener su altura por la noche cuando se enfr¨ªa el helio y disminuye su poder de elevaci¨®n. Desde que tuvo lugar el primer vuelo en globo en 1783, realizado por Jean Fran?ois Pilatre de Rozier y el marqu¨¦s Fran?ois Laurent d'Arlandes en un globo de aire caliente de Montgolfier, se ha intentando muchas veces dar la vuelta al mundo en globo, pero nunca se ha conseguido y algunos han perecido en el intento.El globo Rozier lleva el nombre de su inventor, que tuvo que utilizar hidr¨®geno -inflamable- en su versi¨®n del siglo XVIII, ya que el helio -no inflamable- no se descubri¨® hasta un siglo despu¨¦s. Rozi¨¦r muri¨® en 1785 al tratar de cruzar el canal de La Mancha cuando se incendi¨® su globo de hidr¨®geno y aire caliente. Desde entonces hasta 1960 los globos fueron casi exclusivamente de hidr¨®geno o de helio, ya que los quemadores de aire caliente se consideraban demasiado peligrosos.