El telescopio 'Hubble' descubre que hay 40.000 millones de galaxias en el cosmos

Como si mirara por el ojo de una cerradura al sancta sanct¨®rum interno del universo, el telescopio espacial Hubble apunt¨® durante 10 d¨ªas del mes pasado a un sector especialmente diminuto del cielo, tom¨® fotograf¨ªas de larga exposici¨®n a m¨¢s profundidad en el espacio de la que nunca se hab¨ªa logrado y registr¨® el n¨²mero y la variedad apabullante de galaxias que se remontan al principio de los tiempos. Una cosa estaba clara: con este logro, la poblaci¨®n gal¨¢ctica calculada del universo se multiplic¨® enormemente, hasta los 50.000 millones, cinco veces los c¨¢lculos previos. El Sol es una m¨¢s de los 50.000 a 100.000 millones de! estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea, una galaxia normal.

El lunes, los astr¨®nomos, claramente emocionados, dieron a conocer un deslumbrante mosaico de las im¨¢genes en una reuni¨®n de la Sociedad Astron¨®mica Norteamericana. Lo describieron como la imagen m¨¢s profunda y detallada del universo jam¨¢s conseguida por la astronom¨ªa ¨®ptica.Robert E. Williams, director del Instituto Cient¨ªfico de Telescopios Espaciales de Baltimore, dice que este diminuto segmento del espacio "se convertir¨¢ en la regi¨®n del cielo que va a estudiarse con mayor intensidad en la pr¨®xima d¨¦ cada".

La franja observada del cielo no es mayor que un veinticincoavo de grado, lo que equivale al tama?o de un grano de arena respecto a la longitud de un brazo. Pero los astr¨®nomos han informado de que en ese espacio se cuentan entre 1.500 y 2.000 galaxias. Algunas son tan peque?as o est¨¢n tan lejos que son 4.000 millones de veces m¨¢s imperceptibles que el objeto m¨¢s min¨²sculo que el ojo humano puede ver desde la tierra, 10 veces m¨¢s imperceptibles que las detectadas en las observaciones m¨¢s profundas desde la tierra.

Los astr¨®nomos no est¨¢n seguros de haber vislumbrado por fin la primera ¨¦poca de la formaci¨®n de las galaxias, que se cree que empez¨® cuando el universo era mucho m¨¢s peque?o y su edad no superaba del 5% al 10% de la actual. Pero prev¨¦n que un an¨¢lisis m¨¢s de tallado de estas im¨¢genes y m¨¢s fotograf¨ªas del Hubble de la misma regi¨®n, unidas a observaciones desde algunos de los telescopios terrestres m¨¢s potentes, llevar¨¢ a un mejor entendimiento de c¨®mo se forman y se desarrollan las galaxias y de cu¨¢ndo empezaron estos procesos en el joven universo.

Impresionante variedad

A los astr¨®nomos les impresion¨® especialmente la variedad de las galaxias apreciable en el montaje fotogr¨¢fico. Estaban las habituales galaxias el¨ªpticas y en espiral y algunas formas irregulares ya reconocidas con anterioridad. Otras eran lineales o no guardaban ning¨²n parecido con nada visto antes.Quiz¨¢ algunas eran formas de galaxias en las primeras fases de formaci¨®n.

En una conferencia de prensa, Williams dijo: "Se puede ver una mirada de galaxias. Las hay grandes y peque?as, rojas y azules, muy estructuradas y tambi¨¦n muy amorfas. La mayor¨ªa de estas galaxias no se hab¨ªan visto antes del Hubble. Pero todav¨ªa no sabemos el significado de todo esto".

No se sabe c¨®mo cambiar¨¢ este descubrimiento los c¨¢lculos de los astr¨®nomos del n¨²mero de estrellas que hay en el universo visible. "Ahora descubrimos que hay tantas galaxias en el cielo como estrellas en nuestra galaxia", dijo en una entrevista Andrew Fruchter, astr¨®nomo del Instituto del Telescopio Espacial.

Por supuesto, nadie sabe con exactitud cu¨¢ntas estrellas hay en la V¨ªa L¨¢ctea. Otro astr¨®nomo que estaba junto a Fruchter interrumpi¨® para decir que la cifra podr¨ªa rondar los 100.000 millones de estrellas, no los 50.000 millones. Otras galaxias son mayores, probablemente, y muchas otras menores, grupos de estrellas con miles de millones cada uno.

En cualquier caso, esta imagen c¨®smica m¨¢s expansiva es muy distinta a la de principios de este siglo, cuando los astr¨®nomos daban por sentado que la V¨ªa L¨¢ctea era todo lo que hab¨ªa, el universo entero. En los a?os veinte, el propio hom¨®nimo del telescopio, Edwin P. Hobble, fue el primero en dejar fuera de duda que una multitud de galaxias separadas compon¨ªa el universo y, ahora, el n¨²mero sobrepasa sus sue?os.

Para el nuevo estudio, dirigido por Williams, los astr¨®nomos eligieron lo que llamaron un sector indistinto del cielo cerca de la cola de la constelaci¨®n de la Osa Mayor. Era una regi¨®n relativamente despejada de estrellas en primer t¨¦rmino o galaxias cercanas. Sin embargo, la consideraron representativa de la distribuci¨®n t¨ªpica de galaxias, porque el universo, estad¨ªsticamente, parece en buena parte igual en todas direcciones.

La c¨¢mara de amplio campo del telescopio Hubble tom¨® fotograf¨ªas sin parar desde el 18 hasta el 28 de diciembre. Cada exposici¨®n dur¨® por lo general de 15 a 40 minutos. Se tomaron im¨¢genes distintas con filtros ultravioleta, azul, rojo e infrarrojo. Luego se mezclaron estas im¨¢genes en un montaje fotogr¨¢fico de color ¨²nico, y cada adici¨®n revel¨® mayor profundidad de visi¨®n y objetos m¨¢s tenues.

Hasta que puedan determinar las distancias de cada objeto, los astr¨®nomos no podr¨¢n sacar conclusiones acerca de si las galaxias se formaron pronto, en su mayor parte, en una explosi¨®n creadora o han nacido poco a poco hasta tiempos bastante recientes.