Un 'reloj mol¨¦cular' se asoma a los or¨ªgenes de la vida celular

En el curso de la evoluci¨®n los organismos mutan, se van diferenciando unos de otros, de tal forma que las divergencias van configurando un arbusto de ramificaciones de grupos y especies relacionadas en mayor o menor medida en funci¨®n de la distancia que guardan unas con otras y respecto a los antecesores comunes. Establecer los puntos de divergencia y datar tales acontecimientos es complicado, tal es la mara?a del ¨¢rbol de la vida existente y extinguida.Una herramienta para poner un poco de orden es la de reloj molecular, una t¨¦cnica basada en el material gen¨¦tico, y un grupo de investigadores en Estados Unidos ha elaborado el m¨¢s extenso reloj hasta ahora con el objetivo de encajar en ¨¦l pr¨¢cticamente todos los grandes grupos de organismos. Russell F. Doolittle, de la Universidad de California en San Diego, y su equipo afirman, por ejemplo, que las plantas, los animales y los hongos comparten un antecesor com¨²n hace alrededor de mil millones de a?os y que las plantas son ligeramente m¨¢s parecidas a los animales que los hongos.

Estos investigadores establecen tambi¨¦n que las c¨¦lulas eucariotas -que tienen n¨²cleo y forman los organismos vivos complejos- y las procariotas -que carecen del mismo-, se separaron evolutivamente hace unos 2.000 millones de a?os. Ellos han publicado el resultado de su trabajo en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science (26 de enero).

Hasta ahora, ese momento clave de la evoluci¨®n bailaba entre 1.400 millones de a?os, defendido por los paleont¨®logos en base al registro f¨®sil y la biogeoqu¨ªmica, y 3.500 millones de a?os -pr¨¢cticamente desde el origen de la vida en la Tierra-, seg¨²n algunos an¨¢lisis gen¨¦ticos. Ahora los datos de Doolittle parecen incluso sugerir que las c¨¦lulas eucariotas como las procariotas surgieron hace tan s¨®lo 2.000 millones de a?os, lo que dejar¨ªa en el limbo todo el registro f¨®sil anterior.

La t¨¦cnica del reloj molecular se basa en analizar y comparar el material gen¨¦tico de los organismos para establecer el n¨²mero de mutaciones y el ritmo al que se producen y establecer as¨ª la distancia evolutiva entre diferentes organismos a partir de un antecesor com¨²n. Hasta ahora se hab¨ªa aplicado a grupos peque?os de organismos. Pero el reloj de Doolittle abarca los 15 grupos principales "incluyendo subgrupos animales, hongos, plantas, mohos de limo, protistas [eucariotas. unicelulares], aequeobacterias. [bacterias que viven en condiciones extremas] y eubacter¨ªas [las bacterias comunes]", afirman los,investigadores.

Para abarcar tantas ramas evolutivas, Doolittle ha utilizado 531 secuencias de amino¨¢cidos de 57 enzimas diferentes implicadas en el sistema metab¨®lico b¨¢sico de los organismos vivos presentes en los 15 grupos principales. Han tenido en cuenta los diferentes ritmos de mutaci¨®n en diferentes linajes. En un art¨ªculo publicado en la misma revista se recogen comentarios de algunos expertos esc¨¦pticos respecto al nuevo reloj biol¨®gico cuestionando sus extrapolaciones.