Planes para ver planetas lejanos similares a la TierraReuni¨®n internacional en Toledo para mandar un telescopio a la altura de J¨²piter
La Tierra es un cuerpo celeste peque?¨ªsimo y oscuro, de manera que un astr¨®nomo que observase el Sol y su entorno desde lejos con telescopios como los que se est¨¢n usando ahora aqu¨ª, no lo ver¨ªa. La Tierra emite un mill¨®n de veces menos luz infrarroja que la estrella alrededor de la que gira y el radio es cien veces m¨¢s peque?o; s¨®lo un telescopio de alt¨ªsima resoluci¨®n y mirando desde un sitio donde el cielo fuera tremendamente oscuro nos encontrar¨ªa.Astr¨®nomos de ambos lados de] Atl¨¢ntico planean enviar al espacio un telescopio de infrarrojos capaz de encontrar planetas del tipo de la Tierra y analizar su composici¨®n. La semana que viene, m¨¢s de un centenar de expertos discutir¨¢n las tecnolog¨ªas y estrategias astron¨®micas m¨¢s apropiadas para un observatorio as¨ª, en la primera reuni¨®n internacional de interferometr¨ªa espacial en infrarrojos, que se celebrar¨¢ en Toledo. El proyecto estadounidense Oases, asumido por la NASA con relativo ¨ªmpetu, y el europeo Darwin, que preparan astr¨®nomos de Francia, Espa?a, Reunio Unido, Italia, Alemania y Holanda busdando apoyo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), perseguir¨¢n la confluencia necesaria para preparar un telescopio que costar¨ªa un bill¨®n de pesetas.
Los tres planetas descubiertos hasta ahora alrededor de otras estrellas no se han visto, y mucho menos fotografiado, y analizado. Su presencia se ha inferido a partir de los movimientos de sus estrellas correspondientes. "Es como un adulto que da vueltas a un ni?o agarrado por las manos", comenta Angel, "y se ha detectado el movimiento de los adultos -las tres estrellas-, pero no de los ni?os -los planetas-". Los telescopios existentes no dan para m¨¢s a pesar de que esos planetas son mucho m¨¢s grandes que la Tierra. Por supuesto, no se ha podido analizar su composici¨®n, aunque con las mediciones hechas casi nadie apuesta por que all¨ª haya vida como la terrestre.
Idoneidad para la vida
Sise pudiera captar suficiente luz de un planeta, los astr¨®nomos tendr¨ªan indicaciones de su idoneidad para la vida. "Podr¨ªamos identificar huellas importantes, trazas de ozono, agua y di¨®xido de carbono, para ver si es del tipo de la Tierra", dice Carlos Eiroa, profesor de la, Universidad Aut¨®noma de Madrid, y uno de los miembros de Darwin.
Tanto para detectar esas huellas como para hacer fotogra¨ªias de peque?os planetas -haciendo una especie de eclipse artificial en el telescopio para tapar la estrella y evitar que se coma en la imagen al diminuto planeta hace falta un telescopio especial.
Lo id¨®neo es que sea de infrarrojos, longitud de onda en la que cuerpos fr¨ªos como planetas reflejan la mayor parte de su luz en forma de calor.
"Tendr¨ªa que estar a una distancia de unas cinco unidades astron¨®micas (UA, es la distancia de la Tierra al Sol, 150.000 millones de kil¨®metros), es decir ' a la altura de J¨²piter", explica Eiroa. A esa distancia se evita la llamada luz zodiacal producida por el polvo que se acumula en el centro del Sistema Solar, polvo que refleja la luz y cegar¨ªa un aparato tan sensible como este telescopio interfer¨®metro.
La t¨¦cnica de la interferometr¨ªa, extensamente utilizada en radioastronom¨ªa, consiste en captar con varios receptores separados entre s¨ª las ondas que emite una fuente para combinar luego las se?ales y obtener una ¨²nica imagen, cuya resoluci¨®n equivale a la que sacar¨ªa un telescopio de di¨¢metro igual a la distancia m¨¢xima entre los detectores del interfer¨®metro.
S¨®lo as¨ª se alcanzar¨ªa resoluci¨®n suficiente para ver la Tierra desde lejos o un planeta similar desde aqu¨ª. ?A qu¨¦ distancia? "En un radio de 30 o 40 a?os luz hemos selecionado dos docenas de estrellas muy similares al Sol", dice Angel. Eiroa cree que, dependiendo del dise?o definitivo del interfer¨®metro, se ver¨ªa m¨¢s lejos y se podr¨ªan abarcar 100 o 200 astros candidatos.
El interfer¨®metro espacial de infrarrojos no se limitar¨ªa a buscar planetas peque?os. "Servir¨ªa tambi¨¦n para estudios de formaci¨®n estelar, de n¨²cleos activos de galaxias, de envolturas estelares e incluso har¨ªa contribuciones a la investigaci¨®n de las etapas primitivas del Universo", dice Eiroa.
Huellas de agua, ozono y CO2
Desde hace miles de millones de a?os, bacterias, algas y plantas producen ox¨ªgeno como desecho de su metabolismo: toman el hidr¨®geno del agua y se desprenden del ox¨ªgeno (O2). A pesar de que animales y plantas utilizan el ox¨ªgeno, en la atm¨®sfera terrestre se ha ido acumulando una huella inconfundible de la presencia de la vida en el planeta: el ozono (O3).La luz emitida por un cuerpo lleva la marca de los elementos qu¨ªmicos y mol¨¦culas de que est¨¢ hecho porque la radiaci¨®n atraviesa su atm¨®sfera y cada componente atmosf¨¦rico absorbe o emite longitudes de onda caracter¨ªsticas. Esas marcas de absorci¨®n o emisi¨®n se ven en los espectros de luz. As¨ª, los astr¨®nomos leen la composici¨®n de las estrellas y de las nubes de gas o polvo interestelares sin so?ar siquiera con acercarse a ellos.
En el espectro de la Tierra es caracter¨ªstica la fuerte marca del ozono, inexistente en el de Marte y en el de Venus, explica Roger Angel. Tambi¨¦n se ve la se?al de agua, tan abundante en la atm¨®sfera terrestre (debido a los oc¨¦anos), que apenas se aprecia en el espectro de Venus (sin oc¨¦anos y con una atm¨®sfera muy seca) y muy d¨¦bilmente en el de Marte (donde el agua estar¨ªa congelada en el suelo y escasamente en la atm¨®sfera). Los tres planetas tienen en com¨²n la firma del di¨®xido de carbono (CO2), lo que indica que tienen atm¨®sfera, dice Angel.
Ozono, agua Y CO2 dar¨ªan datos clave acerca de otros mundos, si se encuentran, de tama?o similar al de la Tierra y sus dos vecinos si los astr¨®nomos tuvieran en su mano los correspondientes espectros de luz.
"Un telescopio como el que planeamos captar¨ªa suficiente luz para sacar los espectros, y la longitud de onda infrarroja (de 10 a 20 micras) es la m¨¢s apropiada", dice Carlos Eiroa. El instrumento tiene que ser capaz de aislar la debil radiaci¨®n t¨¦rmica de un planeta como la Tierra del intenso horno estelar que tendr¨¢ cerca.
"En todo caso, nos advierten los bi¨®logos, pueden existir otras formas de vida basadas en otras qu¨ªmicas", contin¨²a el astr¨®nomo espa?ol. "Ellos nos pueden indicar qu¨¦ otro tipo de mol¨¦culas ser¨ªan huellas de otra forma de vida y nosotros podr¨ªamos intentar detectarlas en los espectros de luz de planetas que encontr¨¢semos".
Oasis
Los proyectos Oases y Darwin coinciden en que el nuevo interfer¨®metro tendr¨ªa cuatro o cinco telescopios -de uno a dos metros de di¨¢metro- Lo que no est¨¢ claro a¨²n es el dise?o ¨®ptimo. Oases propone cuatro telescopios fijados en una estructura r¨ªgida del 50 metros de longitud. Un soporte as¨ª facilitar¨ªa la determinaci¨®n de la distancia entre los elementos, pero impedir¨ªa modificar la configuraci¨®n geom¨¦trica del interfer¨®metro para hacer diferentes observaciones.
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