"En un par de a?os determinaremos la edad del universo"

Duccio Macchetto es el director cient¨ªfico del centro neur¨¢lgico, en la Tierra, del Hubble. All¨ª, en el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial Hubble (STScI), situado en Baltimore (EE UU), 350 personas se encargan de la recepci¨®n de datos de ese observatorio que ya ha marcado un antes y un despu¨¦s en la astronom¨ªa, de su control, del mantenimiento y del dise?o de nuevos instrumentos. Sin embargo, este astr¨®nomo italiano encuentra tiempo para dedicarse a la ciencia: "Es la parte m¨¢s divertida, ?no?", dice. Se interesa, en concreto, por la determinaci¨®n de distancias en el universo y sobre la mesa de su despacho tiene una fotograf¨ªa gigante del m¨¢s reciente logro del Hubble: un asombroso campo profundo de una fracci¨®n min¨²scula del cielo en el que han aparecido 1.500 galaxias.Macchetto se meti¨® en el proyecto desde el principio, como cient¨ªfico principal de Faint Object Camera (FOC), el detector europeo que tantos ¨¦xitos est¨¢ cosechando, y compagin¨® su construcci¨®n con las negociaciones de la Agencia Europea del Espacio (ESA) con la NASA para hacer el telescopio. As¨ª que lleva 20 de sus 53 a?os directamente implicado en el Hubble. "Ahora s¨ª, es una satisfacci¨®n enorme", dice con una sonrisa en medio del recuerdo sombr¨ªo de aquel 1990, cuando el telescopio lleg¨® al espacio con el espejo principal defectuoso.

Pregunta. ?C¨®mo est¨¢ ahora el Hubble?

Respuesta. Excelente. Unicamente ha dejado de funcionar a bordo uno de los tres registradores de cinta magn¨¦tica, que son redundantes. Dentro de un a?o los vamos a sustituir por unos distintos, de alta capacidad. La pr¨®xima operaci¨®n de servicio ser¨¢ en febrero de 1997 y cambiaremos algunos instrumentos, pero es mucho m¨¢s sencilla que la reparaci¨®n clave de 1993. Luego, en 1999, se cambiar¨¢n los paneles solares y se retirar¨¢ la c¨¢mara FOC.

P. ?Cu¨¢les son los mejores resultados recientes del Hubble?

R. Es dif¨ªcil elegir porque abarca todo, desde los planetas cercanos hasta las galaxias m¨¢s distantes del universo. El tema fundamental es la formaci¨®n *y evoluci¨®n de estrellas, galaxias y el universo mismo.

P. Parece que cualquier avance en astronom¨ªa tiene que pasar por el Hubble.

R. Es una exageraci¨®n. Igual que antes se exager¨® mucho el desastre del espejo defectuoso, ahora se exagera un poco lo positivo. El Hubble es fundamental, pero el 90% de la astronom¨ªa se hace con los telescopios en la Tierra y la sinergia es muy importante. Por ejemplo, en la observaci¨®n de campo profundo que hemos hecho con el Hubble en un punto del cielo nada especial hemos descubierto m¨¢s de 1.500 galaxias (de aqu¨ª al espacio profundo), mientras que desde la Tierra se hab¨ªan visto muchas menos. As¨ª que en el universo hay, por lo menos, unos 50.000 millones. Son galaxias de una gran variedad y forma y color (las azules deben tener estrellas nuevas, y las rojas, estrellas m¨¢s antiguas). Ahora, con el telescopio Keck [el m¨¢s grande del mundo], en Hawai, se est¨¢n midiendo algunas caracter¨ªsticas f¨ªsicas de estas galaxias.

P. ?Por qu¨¦ el Hubble hace tantos descubrimientos? ?S¨®lo porque ve bien?

R. Sobre todo por eso, porque ve fen¨®menos que son dif¨ªciles de observar con telescopios desde la Tierra, dado que la atm¨®sfera nos impide ver con la misma resoluci¨®n desde aqu¨ª. Y son los detalles lo que cuenta. No s¨®lo vemos objetos m¨¢s distantes, sino que vemos con m¨¢s nitidez.

P. ?En la evoluci¨®n del universo, el tema en el que usted trabaja, han avanzado?

R. Seguimos con la crisis de edad del cosmos, aunque las estimaciones empiezan a acercarse. Todav¨ªa no hemos llegado a una soluci¨®n definitiva, pero los equipos que antes propon¨ªan una edad del universo de unos 8.000 millones de a?os est¨¢n aument¨¢ndola poco a poco, y los que encontraban una edad muy grande (unos 20.000 millones de a?os) est¨¢n rebaj¨¢ndola. Creo que la cosa va a quedar en torno a los 12.000 millones o 15.000 millones de a?os.

P. Es decir, igual que antes de, esta ¨²ltima crisis de edad.

R. No, muy distinto. Creo que en un par de a?os los grupos que nos dedicamos a este problema vamos a poder determinar c¨®mo es de viejo el universo con un error de s¨®lo un 10%, mientras que antes del Hubble el error era del 50% al 100%.

P. ?C¨®mo miden la edad del universo?

R. Lo dif¨ªcil es medir las distancias de las galaxias, porque su velocidad de recesi¨®n se puede conocer por su desplazamiento al rojo [la edad se determina con la constante de Hubble, que es igual a velocidad de recesi¨®n partido por distancia]. Usamos el m¨¦todo de los est¨¢ndares de luminosidad, y para ello hay que tener un tipo de objeto en el universo del que conozcamos su luminosidad intr¨ªnseca, como las estrellas cefeidas, con las que se miden distancias a galaxias relativamente cercanas, a unos 20 millones de a?os luz. Con el Hubble vemos directamente cefeidas en galaxias en las que no se ven desde la Tierra, y con ellas calibramos las supernovas de tipo IA. Seg¨²n la teor¨ªa, hay unos l¨ªmites peque?os de los valores que puede tener una estrella que explota en una supernova de este tipo y, por tanto, de la luminosidad m¨¢xima. Estamos comprob¨¢ndolo.

P. ?Por qu¨¦ supernovas de este tipo concreto?

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Viene de la p¨¢gina anteriorR. Porque son un mill¨®n de veces m¨¢s brillantes que las cefeidas y podemos verlas a distancias enormes.

P. ?Qu¨¦ destacar¨ªa en la formaci¨®n estelar?

R. Tenemos en marcha dos estudios obvios: el de la nebulosa de Ori¨®n, donde hay una gran nube de gas y polvo y algunas estrellas reci¨¦n formadas; y otra nebulosa muy parecida, la N-16, o del ?guila. El Hubble nos permite ver en una sola imagen los procesos de condensaci¨®n de gas y polvo, los discos protoplanetarios alrededor de estrellas de los que seguramente se formar¨¢n planetas en el futuro... Los procesos son conocidos por la f¨ªsica, pero una cosa es saber que tendr¨ªa que ser as¨ª y otra comprobarlo.

P. ?Y las galaxias?

R. Sobre la formaci¨®n y evoluci¨®n de las galaxias no tenemos buenas teor¨ªas. Necesitamos hacer muchas m¨¢s observaciones, y en esto el Hubble es crucial, porque para ver c¨®mo era el universo cuando era muy joven hace falta mucha resoluci¨®n. Necesitamos saber si var¨ªa el n¨²mero de galaxias a medida que nos acercamos a nosotros, c¨®mo est¨¢n distribuidas, qu¨¦ caracter¨ªsticas tienen...

P. ?Teme que la ESA se retire del Telescopio Espacial?

R. Hay un riesgo, porque los pa¨ªses miembros de la ESA han reducido el dinero de los programas cient¨ªficos y algunos proyectos van a sufrir. Pero si se retirase Europa del Hubble, yo creo que los astr¨®nomos europeos linchar¨ªan a los responsables. Ser¨ªa un suicidio, ser¨ªa tirar la inversi¨®n de 25 a?os. Los europeos est¨¢bamos por detr¨¢s de EE UU en astronom¨ªa y, gracias a los esfuerzos realizados, los estamos alcanzando. Europa tiene derecho al 15% del tiempo de observaci¨®n, aunque casi todos los a?os logra el 20%, y pagamos menos del 5% del coste.