El eclipse de Luna de hoy facilita la observaci¨®n del cometa Hyakutake

La Luna se esconder¨¢ la pr¨®xima madrugada y durante casi una hora y media el cielo estar¨¢ especialmente oscuro. Aunque el cometa Hyakutake, que pas¨® hace una semana a 15 millones de kil¨®metros de la Tierra, ya se ha alejado en su trayectoria hacia el Sol, la ocasi¨®n del eclipse favorecer¨¢ su observaci¨®n. La sombra de la Tierra empezar¨¢ a cubrir la Luna a las 0.21, hora peninsular de ma?ana, y desaparecer¨¢ a las 3.59; el eclipse ser¨¢ total entre la 1.26 horas y las 2.53.

Si est¨¢ despejado esta noche, el Hyakutake, que est¨¢ ya a m¨¢s de 100 millones de kil¨®metros de distancia de la Tierra, se ver¨¢ perfectamente en el cielo oscurecido por el eclipse, cuando la Tierra estar¨¢ entre el Sol y la Luna.Es una espl¨¦ndida coincidencia astron¨®mica. Se producen normalmente dos eclipses de Luna al a?o -el pr¨®ximo, el 27 septiembre-, y el de esta noche es total, a diferencia de los dos de 1995 que fueron parciales. El de esta madrugada se ver¨¢ bien desde Europa Occidental y ?frica.

El Hyakutake tiene ya una cola de unos 40 millones de kil¨®metros de longitud y se observar¨¢ al comienzo de la noche en la constelaci¨®n de Perseo, situada en esta ¨¦poca del a?o sobre el horizonte noroeste. "La cola es m¨¢s grande que el momento de m¨¢xima aproximaci¨®n del cometa a la Tierra (el pasado 25 de marzo) aunque se ve m¨¢s peque?a porque est¨¢ m¨¢s lejos, pero se observa perfectamente", explica Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona.

"El cometa est¨¢ aumentando de brillo porque su atm¨®sfera, su coma, est¨¢ aumentando de tama?o conforme se acerca al Sol y se evapora m¨¢s material de su n¨²cleo", contin¨²a Armentia. El pr¨®ximo 1 de mayo alcanzar¨¢ el perihelio, el punto de m¨¢ximo acercamiento al Sol en su ¨®rbita.

Los astr¨®nomos siguen estudiando el cometa. Durante los tres d¨ªas de m¨¢xima aproximaci¨®n a la Tierra, el telescopio espacial de ultravioleta (IUE) observ¨® el Hyakutake durante un total de 24 horas y obtuvo espectros de su luz. "Hemos podido determinar la evaporaci¨®n de agua del cometa, que aumenta considerablemente al acercarse al Sol", explica Wilhem Wamsteker, director del lUE. "La tasa de evaporaci¨®n es 3x 1029 [un 3 seguido de 29 ceros] mol¨¦culas de agua por segundo". Tambi¨¦n han detectado con el IUE emisiones de mon¨®xido de carbono "que no se hab¨ªan visto casi nunca en cometas, y hemos medido la producci¨®n, que es un factor cien inferior a la de agua", dice Wamsteker.

Del n¨²cleo del Hyakutake, cuyo tama?o no se ha determinado a¨²n con exactitud pero que debe medir alrededor de diez kil¨®metros de longitud y m¨¢s de uno y medio de di¨¢metro, se han desprendido unos peque?os trozos que forman su propio coma brillante, como cometas en miniatura. Richard West, del Observatorio Europeo Austral, no cree que el n¨²cleo se est¨¦ rompiendo. "Estas condensaciones luminosas son mucho m¨¢s d¨¦biles que la central -en el que est¨¢ el n¨²cleo del cometa- y seguramente envuelven fragmentos min¨²sculos de hielo", dice.