El hombre del paleol¨ªtico usaba bet¨²n

La pr¨®xima vez que use un cuchillo, un raspador o una maquinilla de afeitar, piense en sus antepasados de la edad de piedra que inventaron el principio de meter un borde afilado en un mango para que fuera m¨¢s f¨¢cil y seguro de usar.Se cree que este avance tecnol¨®gico se origin¨® a mediados de la edad de piedra, hace unos 40.000 a?os. Pero, hasta ahora, no se hab¨ªa podido determinar la tecnolog¨ªa utilizada. En el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature, Eric Bodka, de la Universidad de Par¨ªs, junto con colegas de Siria y Francia, revelan que los hombres del paleol¨ªtico medio se adelantaron 30.000 a?os a su tiempo y utilizaron bet¨²n como pegamento para fijar un mango a sus herramientas.

La gente de mediados de la edad de piedra usaba trozos de s¨ªlex rudimentariamente labrados para cortar y raspar materiales. Un raspador t¨ªpico consist¨ªa en un tosco trozo de s¨ªlex triangular o romboidal con dos bordes afilados y una punta. Los trozos m¨¢s peque?os no med¨ªan m¨¢s de cuatro cent¨ªmetros de ancho y ser¨ªan extremadamente inc¨®modos de sujetar. La soluci¨®n fue fabricar mangos y los primeros, probablemente, eran un simple trozo de madera con el s¨ªlex metido en una hendidura o sujeto con una fibra natural entre dos trozos de madera. Pero estos materiales no han sobrevivido.

Hasta ahora, se hab¨ªan hallado pruebas de hace unos 10.000 a?os, del uso de bet¨²n (una sustancia parecida al alquitr¨¢n) como pegamento para ayudar a fijar la piedra en el mango. Pero Boeda y sus colegas han descubierto restos de bet¨²n en trozos de s¨ªlex mucho m¨¢s antiguos.

Los trozos de s¨ªlex proceden del yacimiento de Umm el Tiel, situado en el desierto de Siria entre Palmira y el r¨ªo ?ufrates, y son t¨ªpicos de la industria musteriense, que floreci¨®. hace unos 40.000 a?os. En uno de los raspadores, los restos de bet¨²n siguen una l¨ªnea a un cent¨ªmetro aproximadamente de uno de los lados. Eso indica que el trozo de s¨ªlex, de unos cuatro cent¨ªmetros en su extremo m¨¢s ancho y nueve cent¨ªmetros de longitud, estaba insertado en un mango del que sobresal¨ªa s¨®lo un lado afilado, de forma muy parecida a un cuchillo moderno. En la otra lasca los restos de bet¨²n indican que la lasca plana romboidal estaba encajada en un mango central, con un borde afilado a cada lado.

Los investigadores utilizaron t¨¦cnicas de cromatrograf¨ªa de gases y an¨¢lisis espectrogr¨¢fico de la masa para confirmar la naturaleza bituminosa de los restos negros de las piedras determinando su composici¨®n. Parece que, en algunos casos, se calent¨® el bet¨²n hasta elevadas temperaturas, supuestamente con intenci¨®n de licuarlo para su uso.

Los arque¨®logos todav¨ªa no han podido identificar la fuente del bet¨²n. A juzgar por su composici¨®n, no parece proceder del conocido dep¨®sito de alquitr¨¢n cercano a Bichri Djebel, a unos 50 kil¨®metros de distancia, ni de los dep¨®sitos de Hit, en Irak.