Un dinosaurio carn¨ªvoro africano es el nuevo rival del enorme tiranosauno rex

Tan grande y tan feroz como el tiranosaurio rex que reinaba en Am¨¦rica del Norte, el nuevo dinosaurio que se presenta hoy en sociedad era probablemente el rey de Africa cuando este continente ya estaba separado de los dem¨¢s, hace unos 100 millones de a?os. Un cr¨¢neo encontrado en 1995 en Marruecos ha bastado para confirmar que el tiranosaurio rex est¨¢ a punto de perder su corona de mayor carn¨ªvoro terrestre conocido. Con ¨¦l rivaliza el Carcharodontosaurus saharicus, que ahora se a?ade al Gigantosaurus carolinii, presentado el a?o pasado en Argentina.

Mientras los continentes se separaban, en plena disgregaci¨®n de Gondwana ?qu¨¦ pas¨® con los dinosaurios que reinaban en ellos? Hasta ahora se sab¨ªa muy poco de c¨®mo afect¨® el aislamiento a la evoluci¨®n de estos grandes vertebrados antes de que se extinguieran, porque s¨®lo se hab¨ªan encontrado y estudiado los f¨®siles de Am¨¦rica del Norte y algunos de Am¨¦rica del Sur y de Asia.Ahora empiezan a saberse cosas de los grandes dinosaurios africanos del cret¨¢cico superior (hace entre 100 y 65 millones de a?os), gracias al descubrimiento de f¨®siles bien conservados, especialmente en la zona sahariana marroqu¨ª de Kem Kem.

Las investigaciones las ha liderado el paleont¨®logo Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, el mismo que public¨® hace dos a?os su descubrimiento del Afrovenator, un dinosaurio tambi¨¦n africano, nuevo para la ciencia, que le hizo afirmar que hab¨ªa un puente de tierra entre ?frica y Europa bien entrado el cret¨¢cico.

Casualidad

El C. saharicus que hoy presentan Sereno y su equipo en la revista Science no es nuevo, ya que fue identificado en 1927, pero hasta ahora s¨®lo se dispon¨ªa de peque?os fragmentos encontrados por distintas zonas del norte de Africa, y se desconoc¨ªa su tama?o. El cr¨¢neo encontrado, aunque incompleto, mide aproximadamente 1,6 metros de longitud, igual o m¨¢s que cualquier Cr¨¢neo de tiranosaurio rex conocido. Pero el cr¨¢neo del G. carolinii, descubierto por Coria y Salgado en Argentina, es mayor que el de cualquiera de los dos, con lo que al tiranosaurio rex le han salido ya dos rivales serios. Cu¨¢l de los dos es mayor est¨¢ todav¨ªa por ver pero el reciente descubrimiento del resto del cr¨¢neo del carn¨ªvoro argentino. disipar¨¢ esta duda. El tiranosaurio rex med¨ªa m¨¢s de 13 metros y es presentado como una 6estia terror¨ªfica que cazaba presas y tambi¨¦n se alimentaba de carro?a.Es toda una casualidad que los grandes carn¨ªvoros africano y sudamericano se hayan encontrado con menos de un ano de diferencia, despu¨¦s de 80 a?os de estudio intensivo de los dinosaurios, comenta el especialista Philip J. Currie en la misma revista. Pero es todav¨ªa m¨¢s sorprendente que hayan resultado ser casi id¨¦nticos.

Para Sereno sus hallazgos indican que el intercambio de fauna entre los continentes ya casi desgajados pudo continuar hasta bien entrado el cret¨¢cico inferior. El provincialismo faun¨ªstico en dinosaurios parece haber surgido a principios del cret¨¢cico superior cuando las rutas de dispersi¨®n por el norte se cortaron y Surgieron las barreras oce¨¢nicas entre los continentes del sur. Fue durante el cret¨¢cico superior cuando varios grandes dinosaurios carn¨ªvoros se distribuyeron por ?frica.

Sereno tambi¨¦n presenta un dinosaurio completamente nuevo, en g¨¦nero y en especie, el ter¨®podo Deltadromeus agilis,del que ha encontrado parte de un esqueleto y que se parece a la especie egipcia Bahariasaurus ingens. Se caracteriza por tener patas largas y esbeltas que sugieren velocidad y agilidad.

La campa?a de b¨²squeda de f¨®siles tuvo lugar en 199,5 y s¨®lo al final se produjeron los hallazgos importantes, el cr¨¢neo casi completo del rival del tiranosaurio rex y gran parte del esqueleto de otro dinosaurio. Entre los dos, subraya Currie, representan dos de los mejores dinosaurios carn¨ªvoros (ter¨¢podos) jam¨¢s descubiertos en Africa.

La colecci¨®n egipcia

Hasta ahora los mejores restos de dinosaurios del cret¨¢cico superior se hab¨ªan encontrado en la zona de Egipto e incluyen la mand¨ªbula inferior y las v¨¦rtebras de un ter¨®podo raro, un Spinosaurus, recuerda Sereno.Tambi¨¦n se hallaron fragmentos de cr¨¢neo y huesos de otros gran ter¨®podo, el mismo del que ahora se ha descubierto un cr¨¢neo; huesos de un tercer predador, el Bahariasaurus; y huesos de un saur¨®podo titanosaurio, Aegyptosaurus. Y en Marruecos se hab¨ªan encontrado huesos de un enigm¨¢tico saur¨®podo, el Rebbachisaurus.

La colecci¨®n egipcia result¨® destruida durante la Segunda Guerra Mundial y el hecho de que muchos hallazgos fueran muy incompletos ha dificultado la interpretaci¨®n de estos restos.