"EI siguiente Ariane 5 est¨¢ casi construido"

Como ingeniero del programa Ariane 5, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), el espa?ol Juan de Dalmau fue el encargado de comentar el primer lanzamiento del nuevo cohete, el martes de la semana pasada, en la transmisi¨®n especial de la agencia a todos sus centros desde la base espacial de la Guyana Francesa. Se qued¨® sin palabras en el momento de la explosi¨®n que dio al traste con el flamante lanzador en la base de Kourou, donde ¨¦l ha trabajado cuatro a?os en el equipo de directores de operaciones y dos como ingeniero para las instalaciones de Ariane 5.Ahora, de vuelta a la sede de la ESA en Par¨ªs, Dalmau, de 37 a?os, del equipo de instalaciones de lanzamiento de Ariane 5, vive los momentos amargos, junto con sus colegas del proyecto, de repasar todo para entender a qu¨¦ se debi¨® el accidente, c¨®mo solucionarlo con vistas al segundo lanzamiento y evaluar el impacto t¨¦cnico y econ¨®mico para la Europa espacial.

Pregunta. ?C¨®mo viv¨® el instante del estallido del Ariane 5?

Respuesta. Fue una sorpresa. Yo no pude verlo fuera, porque ten¨ªa que estar en la sala J¨²piter 2, pero lo vi en las pantallas y o¨ª al director de operaciones que comunicaba a sus adjuntos la p¨¦rdida de la misi¨®n.

P. ?Y ahora qu¨¦?

R. La principal p¨¦rdida es la misi¨®n Cluster, y ahora se est¨¢ pensando en c¨®mo hacer algo para recuperar parte de los objetivos cient¨ªficos, aunque no se puedan rehacer los cuatro sat¨¦lites id¨¦nticos, intentar paliar su ausencia. Hay que tener en cuenta que los experimentos en estas misiones los hacen institutos y centros de investigaci¨®n.

P. ?Por qu¨¦ arriesgar los Cluster en un vuelo experimental?

R. Fue una decisi¨®n tomada con pleno conocimiento de causa en la ESA, ya que Ariane 4 no tiene suficiente potencia para los Cluster y otras opciones eran muy caras. Ariane 5 no es una misi¨®n cient¨ªfica, es un cami¨®n para llevar cargas al espacio.

P. ?Nunca antes hab¨ªa encarado la ESA un desastre de esta magnitud?

R. No, ¨¦ste es el mayor desastre. Ariane 5 es el proyecto m¨¢s grande que ha emprendido. Pod¨ªamos haber hecho un primer vuelo sin tanto anuncio, pero este programa, igual que todos los de la ESA, es completamente civil y transparente. Pero tiene que quedar claro que lo que se ha perdido es un lanzador de prueba y no todo el programa, los 900.000 millones invertidos por 12 pa¨ªses europeos.

P. ?Qu¨¦ ambiente se respira en la ESA?

R. La gente est¨¢ llegando de Kourou, se ha constituido la comisi¨®n de investigaci¨®n, integrada por nueve expertos y presidida por el matem¨¢tico Jacques-Louis Lions, y se ha empezado el an¨¢lisis detallado de todos los datos recibidos del cohete durante los 37 minutos de vuelo.Ahora mucho depender¨¢ del apoyo de los pa¨ªses miembros del programa; Francia, Alemania y B¨¦lgica ya han confirmado su apoyo. El complemento financiero necesario es despreciable en comparaci¨®n con las inversiones realizadas y con la perspectiva de los beneficios comerciales de su explotaci¨®n. Ariane es una buena estrategia de investigaci¨®n y desarrollo: la inversi¨®n p¨²blica inicial en el desarrollo de los Ariane se recupera multiplicada por cuatro en contratos de fabricaci¨®n en serie que recaen sobre 150 empresas.

P. ?Es muy dif¨ªcil remontar la situaci¨®n y preparar el siguiente vuelo, el 502?

R. Est¨¢ pr¨¢cticamente construido, y, si se confirma la hip¨®tesis m¨¢s probable de que el problema est¨¢ a nivel de software, desarrollar uno nuevo no cuesta mucho; lo que s¨ª es m¨¢s costoso es probarlo y garantizar que rito se repite el fallo.

P. ?El Ariane 5 es tan avanzado como el Delta Clipper que est¨¢ ensayando ya EE UU?

R. La ESA tiene el programa Future European Space Transportation Investigation Program (FESTP) dedicado a estudiar un futuro lanzador reutilizable. Pero hacen falta tecnolog¨ªas que a¨²n no se dominan en Europa, ni al cien por cien en EE UU, sobre todo de propulsi¨®n y de estructuras ligeras y resistentes al calor. Tambi¨¦n hay que desarrollar programas de control de vuelo y sistemas de guiado avanzados. Ariane 5 no es comparable al Delta Clipper pero hay propuestas en el aire... Tal vez dentro de 15 a?os Europa pueda hacer un prototipo de cohete reutilizable.