Descubierta una prote¨ªna que influye en la vida de los cromosomas

La primera descripci¨®n a resoluci¨®n at¨®mica de la estructura de un tel¨®mero -el complejo formado por prote¨ªnas y ADN que forma las terminaciones de los cromosomas- esclarece las posibles estructuras de las prote¨ªnas utilizadas para el empaquetamiento y la protecci¨®n del ADN de esta regi¨®n.Un art¨ªculo publicado en la revista norteamericana Cell el d¨ªa 5 de abril describe la estructura de un tel¨®mero en la levadura panadera Saccharomyces cerevisiae. Uno de los coautores del art¨ªculo es el espa?ol Rafael Giraldo, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), en Madrid.

Los tel¨®meros han atra¨ªdo la atenci¨®n del mundo cient¨ªfico en los ¨²ltimos a?os debido a su posible participaci¨®n como controladores del envejecimiento celular y el papel que representan en la inmortalizaci¨®n de las c¨¦lulas cancerosas que poseen la capacidad de dividirse sin control, indefinidamente. Los tel¨®meros se van acortando en las sucesivas divisiones celulares, hasta llegar a un punto cr¨ªtico a partir del cual la c¨¦lula se muere y para de dividirse.

En el c¨¢ncer

Cada vez parece m¨¢s claro que los tel¨®meros son el reloj biol¨®gico interno de la c¨¦lula. En las c¨¦Iulas cancerosas se ha aislado la enzima telomerasa que evita este acortamiento. Esta enzima se encuentra tambi¨¦n en las c¨¦lulas embrionarias y las c¨¦lulas de l¨ªnea germinal. Otras funciones de les tel¨®meros m¨¢s conocidas son la estabilidad de los cromosomas y la asociaci¨®n y organizaci¨®n de ¨¦stos en el n¨²cleo.

El tel¨®mero descrito en el trabajo realizado durante un periodo de cuatro a?os en el Laboratorio de Biolog¨ªa Molecular del Medical Research Council (Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica) de Cambridge (Reino Unido), est¨¢ formado mayoritariamente por una prote¨ªna denominada RAPI (prote¨ªna 1 activadora de represor) y un fragmento del ADN telom¨¦rico al que envuelve casi completamente, protegi¨¦ndolo as¨ª de su degradaci¨®n y previniendo el acortamiento del tel¨®mero. Podr¨ªa compararse con las fundas de pl¨¢stico que protegen los cordones de los zapatos, para que no se deshilachen.

Recientemente se ha descubierto una prote¨ªna an¨¢loga a RAPI en humanos denominada TRF (factor humano de uni¨®n a repeticiones telom¨¦ricas) que se une al ADN telom¨¦rico humano. Esto indica que las conclusiones extra¨ªdas del estudio en la levadura, un modelo ¨®ptimo dada su f¨¢cil manipulaci¨®n gen¨¦tica, son extrapolables a la posible estructura del complejo en humanos.

Giraldo afirma que los pr¨®ximos pasos a seguir son la cristalizaci¨®n de todas las porciones de RAPI y esclarecer con todo detalle c¨®mo interacciona la prote¨ªna TRF con el ADN telom¨¦rico. Algunas empresas, como la de biotecnolog¨ªa Geron con sede en el Menlo Park (California), ya se han olido la importancia que tiene la estructura at¨®mica de los tel¨®meros y ya realizan grandes esfuerzos para dise?ar drogas que act¨²en sobre estas regiones. El fin podr¨ªa ser evitar la acci¨®n de la telomerasa, s¨®lo presente en las c¨¦lulas germinales y las c¨¦lulas cancerosas, frenando as¨ª la divisi¨®n incontrolada de estas ¨²ltimas.

Distintas ¨¢reas

Giraldo se?ala que actualmente es necesario que colaboren cient¨ªficos de ¨¢reas diferentes, de la gen¨¦tica a bioqu¨ªmica y biolog¨ªa estructural. Mejor a¨²n ser¨ªa que una misma persona hable todos esos idiomas, para poder abordar proyectos m¨¢s amplios, que aporten conocimientos de la ciencia b¨¢sica.

Afirma este cient¨ªfico de 32 a?os que, para entrar en Maastricht en igualdad de condiciones que los pa¨ªses m¨¢s desarrollados, no se pueden congelar las ayudas a la ciencia, sino que ser¨ªa necesario aumentar el presupuesto destinado a ella.

Giraldo, que ha recibido varias ofertas de trabajo en el extranjero, se lamenta del estado precario en el que se encuentran muchos cient¨ªficos j¨®venes contratados como ¨¦l o becarios en este pa¨ªs. Esto favorece la migraci¨®n de estos j¨®venes con una muy buena formaci¨®n y opina Giraldo: "El cient¨ªfico es tan creativo como un artista: su trabajo requiere imaginaci¨®n, iniciativa y tambi¨¦n suerte".