La segunda vida de un yacimiento de petr¨®leo

El primer experimento a gran escala para aprovechar yacimientos de petr¨®leo y gas mediante la disminuci¨®n de la presi¨®n ha empezado en alta mar. En el yacimiento Brent, el m¨¢s rico del mar del Norte, que se empez¨® a explotar en 1976, la empresa Shell est¨¢ invirtiendo centenares de miles de millones de pesetas para trabajos de reingenier¨ªa de tres de las cuatro plataformas que mantiene all¨ª. El objetivo es dotar de una segunda vida al yacimiento, explotando la mayor parte posible del alto porcentaje de gas y petr¨®leo que normalmente quedan atrapados cuando el yacimiento deja de ser rentable.En 1985, la producci¨®n del yacimiento alcanz¨® los 16 barriles de petr¨®leo y los 14 millones de metros c¨²bicos de gas diarios. En 1993, ando empez¨® el proyecto de redesarollo, aunque ya la producci¨®n era mucho menor, todav¨ªa supon¨ªa el 13% del petr¨®leo que produce el Reino Unido y el 10% del gas. Las obras en s¨ª empezaron en 1994 y se prolongar¨¢n hasta s 1998, costar¨¢n 360.000 millones de pesetas y ocupar¨¢n a unas 3.000 personas. Inversi¨®n que se considera rentable si la extensi¨®n (le vida es de al menos un decenio, hasta el 2010. La producci¨®n de petr¨®leo y gas se mantendr¨¢, aunque a menor ritmo, durante todo el proceso.

Cada una de las cuatro plataformas del yacimiento, una de acero y tres de cemento, tiene casi la altura de la torre Eiffel y un total pesan 750.000 toneladas, albergan a 700 personas y han llegado a explotar unos 150 pozos. Ahora hay 93 activos.

La m¨¢s antigua es la Brent Bravo, que es tambi¨¦n la que va a cambiar m¨¢s de cara. Fue construida en los fiordos noruegos, a 345 kil¨®metros de distancia y remolcada a su posici¨®n definitiva. Luego llegaron la Brent Delta, la Brent Alpha y en 1981, la Brent Charlie, la mayor de todas.

El yacimiento de Brent est¨¢ formado por capas inclinadas de roca sedimentaria a unos 2,8 kil¨®metros de profundidad respecto al fondo del mar. El petr¨®leo y el gas permanecen atrapados en la zona por una capa de pizarra. Normalmente se hacen subir a la superficie manteniendo la presi¨®n del yacimiento con agua de mar inyectada en la parte inferior. Es la t¨¦cnica de inundaci¨®n que termina cuando el agua reemplaza totalmente al petr¨®leo y el gas.

Afirman los t¨¦cnicos de Shell que con esta t¨¦cnica se puede perder hasta el 60% de estas sustancias econ¨®micamente valiosas que quedan atrapadas en las irregularidades de la roca a trav¨¦s de la que circulan libremente.

En el caso del yacimiento de Brent, se trata de petr¨®leo muy ligero, que contiene grandes cantidades de gas por la presi¨®n natural. En este caso se estima que hasta 1997 se habr¨¢ explotado por inundaci¨®n el 53% del yacimiento. De 1998 al 2010 se explotar¨¢ el 7% y todav¨ªa quedar¨¢ n 40% sin explotar.

En la primera fase del proyecto, terminada la reingenier¨ªa de las plataformas, se apagar¨¢n en 1998 las bombas que inyectan agua para que el petr¨®leo y el gas se redistribuyan en parte libremente. En la fase siguiente, se utilizar¨¢ la presi¨®n del gas en la parte superior del yacimiento (donde emigra por ser m¨¢s ligero que el petr¨®leo) que ya ser¨ªa superior a la del agua debajo del petr¨®leo, para empujar el petr¨®leo hacia arriba por los pozos. Por debajo de cierta diferencia de presi¨®n, sin embargo, este empuje es insuficiente y entonces, unos dos a?os despu¨¦s, entrar¨¢n en escena grandes bombas sumergibles que extraer¨¢n agua del yacimiento manteniendo la diferencia de presi¨®n necesaria para poder seguir explotandolo. En total se espera obtener as¨ª el equivalente a 378 millones de barriles de petr¨®leo.

La decisi¨®n tomada por los t¨¦cnicos fue la de aprovechar lo posible de tres de las plataformas (Bravo, Charlie y Delta), dise?adas para trabajar con alta presi¨®n, y dejar la Alpha destinada a una pr¨®xima obsolescencia. La reingenier¨ªa de la Bravo, una obra de grandes dimensiones en la pr¨¢cticamente todo se cambi¨®, incluida la antorcha donde se quema el gas sobrante, y se a?adieron nuevos m¨®dulos de habitaci¨®n, termin¨® hace pocos meses y ahora se lleva a cabo la de la plataforma Charlie, explic¨® recientemente a este peri¨®dico Tom Allardyce, director de la Brent Bravo.

Ha sido necesario utilizar una grua especial flotante, la Heeremac DB 102, que puede levantar hasta 3.2000 toneladas. Tambi¨¦n se utiliz¨® un hotel flotante de grandes dimensiones, el Polyconfidence, con capacidad para 800 plazas, ¨²nica forma de permitir los trabajos de centenares de t¨¦cnicos en un ambiente tan hostil como el del mar del Norte, a muchos kil¨®metros de la costa m¨¢s pr¨®xima.