Y la bola de fuego se convirti¨® en bengala

JUAN CAVESTANY En un remoto brazo de tierra de la costa sur de Long Island en la pl¨¢cida localidad de East Moriches, los pescadores miraban ayer al Atl¨¢ntico con una mezcla de dolor e incomprensi¨®n. La noche del mi¨¦rcoles, muchos de ellos vieron en el cielo una "bola de fuego" que se convirti¨® pronto en una "bengala" descendente hasta chocar con el agua. El desastre del vuelo 800 de la TWA ha dividido al pueblo: mientras unos se prestan gustosos a testificar ante las c¨¢maras de televisi¨®n, otros se esconden en sus casas tratando de ignorar el goteo de cad¨¢veres que la Guardia Marina de Estados Unidos est¨¢ rescatando del mar sin esperanza alguna de encontrar supervivientes.

Pese a ello, el portavoz de la Guardia Marina, Jim McPherson, dijo ayer por la ma?ana a las decenas de periodistas congregados que la prioridad segu¨ªa siendo la b¨²squeda de cad¨¢veres. El an¨¢lisis de los cuerpos puede dar pistas sobre la causa de la explosi¨®n.

Mike Cavanaugh, el due?o de la ferreter¨ªa del pueblo, se quej¨® de la "invasi¨®n de periodistas corno buitres" que empezaron a descender sobre East Moriches desde la noche del mi¨¦rcoles. "Es algo horrible", dijo Cavanaugh, "pero no podemos explicar nada".

Sin embargo, un hombre llamado John Kewicki se mov¨ªa fluidamente entre las c¨¢maras mostrando un boceto de la explosi¨®n que hab¨ªa hecho ¨¦l mismo, "Mi mujer y yo vimos algo movi¨¦ndose horizontalmente en el cielo, cubierto de una luz naranja", explicaba. "Luego hubo una, explosi¨®n y la trayectoria se vino hacia abajo". El resplandor del estallido se pudo ver desde el lejano Estado de Connecticut.

En ese momento, los vecinos que no se fueron a sus casas a seguir los telediarios, cogieron sus barcos y salieron a la zona del accidente, pese a las advertencias del riesgo en la zona. Otros testigos hab¨ªan alertado ya a la polic¨ªa de lo ocurrido.

Eran las 20.45 de la noche del mi¨¦rcoles (seis horas m¨¢s en la Espa?a peninsular), y la palabra clave era miedo. A 90 kil¨®metros de all¨ª, en Nueva York, los amigos y familiares de los pasajeros del vuelo 800 estaban regresando a sus casas despu¨¦s de haber ido a despedirles al aeropuerto John Fitzgerald Kennedy, y en el acto tuvieron que regresar al enterarse de la explosi¨®n.

La terminal de TWA se convirti¨® entonces en el segundo escenario del desastre, con agentes de polic¨ªa acordonando la zona y la Cruz Roja y el Ej¨¦rcito de Salvaci¨®n improvisando una sala para consolar a las familias de las v¨ªctimas. Progresivamente fueron trasladados a un hotel de la zona, donde les consol¨® el alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani. Pero la falta de detalles sobre el desastre hac¨ªa muy dif¨ªcil rebajar la tensi¨®n.

Siete cadenas de televisi¨®n retransmitieron el desarrollo de los acontecimientos en directo. Dos de ellas, la CNN y la reci¨¦n estrenada MSNBC, durante toda la noche, ininterrumpidamente.Rompi¨® el alba en East Moriches y el pueblo fue literalmente invadido por el personal y el equipo pesado de la polic¨ªa del condado de SuffoIk (Long Island), de la ciudad de Nueva York, de la Guardia Marina de EE UU, la Armada, y la prensa. Barcos especiales de rescate, ambulancias, retretes port¨¢tiles, y coches con sirenas y cristales ahumados desfilaban por las calles de una localidad normalmente vac¨ªa.

Despu¨¦s de una noche angustiosa, al menos se iba a poder ver algo en las aguas, 15 kil¨®metros al sur de la costa. Pero lo que se vio era un panorama desolador: maletas esparcidas por la superficie del agua, chalecos salvavidas y barcas hinchables, todas desocupadas. Los equipos de salvamento dividieron una zona mar¨ªtima de 240 millas cuadradas (621 kil¨®metros cuadrados) en nueve rect¨¢ngulos para facilitar la inspecci¨®n, pero hasta entrada la tarde de ayer ning¨²n submarinista hab¨ªa podido a¨²n descender bajo el agua, pues la zona no se consideraba segura.

La primera pieza del fuselaje del avi¨®n se extrajo del agua a las once de la ma?ana. Para entonces, el acceso a las playas de East Moriches estaba completamente vedado. Las autoridades advirtieron a los vecinos que si caminaban por la playa pod¨ªan encontrarse restos humanos o trozos del avi¨®n. Los trabajadores que estuvieron directamente implicados en el rescate de los primeros cuerpos salieron del barco gravemente afectados.

En el pueblo, realmente ya no hab¨ªa nada que ver excepto vecinos hastiados y periodistas en retirada. El gobernador del Estado de Nueva York, George Pataki, rodeado de guardaespaldas con radio, admiti¨® bajo un sol de justicia que el FBI estaba involucrado en la investigaci¨®n, pero no detall¨® c¨®mo, y el comentario no hizo sino aumentar el temor a la posibilidad de un atentado.

"Sobre todo, estamos asustados", dijo un pescador de East Moriches. "El avi¨®n podr¨ªa haber ca¨ªdo sobre nosotros. Pero eso es lo de menos. Es que no deber¨ªa de haber ca¨ªdo".