Aparece en Cuenca el ave m¨¢s antigua capaz de volar con soltura

Las aves (dinosaurios con plumas) m¨¢s antiguas de las que se tiene conocimiento a duras penas podr¨ªan volar con soltura, ya que carec¨ªan de ¨¢lula, unas plumas con las que se controla el flujo de aire en el ala. Esta ¨¢lula, equivalente al slat de los aviones, que permite reducir la velocidad en vuelo sin caer en picado y maniobrar al aterrizar y despegar, ha aparecido por primera vez en el registro f¨®sil mundial en un ave extinguida de hace 115 millones de a?os, bautizada Eoalulavis hoyasi, descubierta en el yacimiento de Las Hoyas (Cuenca).

Del tama?o de un jilguero, con 17 cent¨ªmetros de envergadura (distancia de extremo a extremo de las alas extendidas) y huesos robustos, el ¨²nico ejemplar descubierto en el mundo de Eoalulavis se ha conservado en forma de f¨®sil aplanado, sin cabeza y sin cola, dentro de una piedra de caliza de la Serran¨ªa de Cuenca.Tras un minucioso proceso en laboratorio para liberarle de la caliza, este dinosaurio volador, o ave, reposa ahora en resina transparente. Jos¨¦ Luis Sanz, director de la unidad de Paleontolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM), y sus colegas lo dan a conocer hoy en la revista cient¨ªfica Nature. "La Eoalulavis demuestra que hace ya 115 millones de a?os las aves hab¨ªan desarrollado un sistema estructural sofisticado que les permit¨ªa volar a poca velocidad y tener un control preciso de maniobrabilidad", afirman los cient¨ªficos.

Hace 115 millones de a?os, en lo que es ahora la Serran¨ªa de Cuenca, hab¨ªa un gran lago interior, de unos sesenta kil¨®metros cuadrados, explica Sanz. El clima era tropical o subtropical, y, con el paso del tiempo, el lodo del lago se fue compactando hasta acabar formando las rocas calizas en las que ahora aparecen atrapados los f¨®siles de tantos espec¨ªmenes del pasado. El equipo de la UAM excava el yacimiento de Las Hoyas desde 1985, y ha encontrado f¨®siles de 30 formas diferentes de plantas. Por supuesto hay restos de dinosaurios y un centenar de animales distintos, la mayor¨ªa insectos, pero tambi¨¦n peces y cangrejos. Al abrir una lasca de caliza, Alicia Garz¨®n encontr¨® la Eoalulavis.

Las plumas -no sus huellas, sino el aut¨¦ntico plumaje fosilizado de este especimen- se han conservado perfectamente, aunque de su color original no ha quedado ni rastro.

El principal inter¨¦s de la Eoalulavis est¨¢ en un extremo de su esqueleto, en una impronta ovalada de plumas de apenas un cent¨ªmetro de longitud, el ¨¢lula. Un ave o un avi¨®n vuelan porque la corriente de aire crea una mayor presi¨®n por debajo del ala que por encima, de manera que el animal o el aparato se sustentan.

"Para reducir la velocidad en vuelo, las aves aumentan el ¨¢ngulo de ataque del ala, es decir, la colocan m¨¢s vertical para ofrecer mayor resistencia al aire; pero entonces se crean turbulencias en la parte dorsal posterior del ala y var¨ªa la presi¨®n diferencial, se pierde sustentaci¨®n, el animal entra en barrena y cae en picado", explica Sanz. "Lo curioso es que la naturaleza evita esto con el ¨¢lula, que tienen la mayor¨ªa de las aves actuales". Los ingenieros aeron¨¢uticos lo evitan con los slats. "El ¨¢lula proporciona un flujo adicional de aire en el ala para evitar las turbulencias, de manera que el ave reduce su velocidad sin caer en picado", contin¨²a Sanz.

Se conoce un g¨¦nero de ave m¨¢s antiguo, el c¨¦lebre Archaeopteryx, de hace 140 millones de a?os. Pero ¨¦ste, aun con un aparato volador preconfigurado, no ten¨ªa ¨¢lula, por lo que no podr¨ªa volar como un ave moderna, como un jilguero, un cuervo o un ¨¢guila. Y no se han encontrado en los f¨®siles de Archaeopteryx indicios de alguna estructura que compense la falta de ¨¢lula.

De manera que la Eoalulavis, adem¨¢s de definir una especie nueva del extinguido grupo de las Enantiornitas, se convierte en un eslab¨®n clave para explicar la evoluci¨®n de las aves, y precisamente en un periodo oscuro de su historia, el comprendido entre el Archaeopteryx y las aves mejor conocidas de hace 90 millones de a?os. Para llenar este vac¨ªo s¨®lo dos yacimientos est¨¢n dando informaci¨®n: uno en China y el otro en Espa?a (Las Hoyas).