Las pistas de la vida extraterrestre en el meteorito

Los estudios qu¨ªmicos de los 12 meteoritos marcianos hallados hasta ahora en la Tierra, y su comparaci¨®n con los an¨¢lisis que en los a?os setenta hicieron los "instrumentos de las naves Viking en la misma superficie del planeta rojo, confirman, el origen de esta docena de pedruscos de Marte. En el m¨¢s antiguo de ellos los cient¨ªficos han sido capaces ahora de identificar compuestos que indican actividad biol¨®gica primitiva.La roca del meteorito en cuesti¨®n, etiquetado AHL84001, se form¨® hace 4.500 millones de a?os, en la primera infancia del planeta, y los compuestos org¨¢nicos alojados en sus min¨²sculas fracturas datan de 3.000 millones de a?os, aunque esta muestra de Marte no saliera de all¨ª hasta hace 15 millones de a?os y llegara a la Tierra hace 13.000 a?os.

El equipo, dirigido por, David S. McKays, sac¨® muestras delgadas de AHL84001 y en ellas encontraron hidrocarburos polic¨ªclicos arom¨¢ticos (PAH), mol¨¦culas org¨¢nicas. Los investigadores hicieron diversos an¨¢lisis de control, para descartar que los compuestos fueran contaminaci¨®n de origen terrestre. Es determinante, dicen, el que la concentraci¨®n de los PAH sea mayor en el interior del meteorito que en la superficie.

Los PAH pueden tener origen no biol¨®gico (en procesos de formaci¨®n estelar) o ser producto de la actividad de bacterias y otros microorganismos o su degradaci¨®n. En la Tierra son abundantes en antiguas rocas sedimentarias, en petr¨®leo y en carb¨®n, resultado de los cambios qu¨ªmicos acaecidos en plancton marino y en plantas primitivas.

Qu¨ªmica y textura

Para saber a qu¨¦ atenerse, examinaron la qu¨ªmica, la mineralog¨ªa y la textura de los carbonatos asociados a los PAH en el meteorito, y vieron que los gl¨®bulos de carbonato Conten¨ªan part¨ªculas de sulfuro de hierro y granos de magnetita, estructural y morfol¨®gicamente similares a las part¨ªculas producidas por bacter¨ªas en la Tierra.Adem¨¢s, mediante esc¨¢ner con microscopio electr¨®nico de alta resoluci¨®n descubrieron en los carbonatos unas formas alargadas u ovaladas similares a las encontradas en calcitas que se formaron en la Tierra durante el Pleistoceno, rasgos que se consideran asociados a nanobacterias.

Los nueve autores del hallazgo concluyen, en el art¨ªculo, que publicar¨¢ la revista Science el pr¨®ximo viernes: "Aunque hay explicaciones alternativas para cada uno de estos fen¨®menos individualmente, al considerarlos en conjunto, particularmente por su asociaci¨®n espacial, concluimos que son evidencia de vida primitiva en el Marte primitivo".