Una roca de Marte para el 2003

Mientras cient¨ªficos de varios laboratorios examinan una oscura roca para ver si de verdad proporciona pruebas de una vida temprana en Marte, los cient¨ªficos planetarios est¨¢n estudiando una gran variedad de ideas para remozar y acelerar los planes actuales para explorar el planeta rojo. El objetivo principal es conseguir lo que cualquier cient¨ªfico desea con mayor energ¨ªa: una muestra de roca y de suelo marciano, preferentemente de un lugar relativamente caliente y h¨²medo donde pudieron haber surgido los microbios hace mucho tiempo.Al mismo tiempo, la nave Galileo,en ¨®rbita de J¨²piter, est¨¢ estudiando estos d¨ªas las lunas del planeta, especialmente Gan¨ªmedes y Europa. En esta ¨²ltima es donde se depositan mayores esperanzas de encontrar algo parecido a la vida. Se cree que bajo su superficie helada se puede encontrar un profundo oc¨¦ano de agua l¨ªquida, debido a la existencia de un n¨²cleo caliente, y que podr¨ªa albergar vida extraterrestre que haya evolucionado a lo largo de miles de millones de a?os.

Este mes es el plazo fijado para que los planificadores de misiones y los cient¨ªficos den a la NASA sus recomendaciones. Quieren aprovechar del entusiasmo p¨²blico y pol¨ªtico surgido del anuncio realizado el mes pasado de que un meteorito aparentemente procedente de Marte conten¨ªa trazas minerales y f¨®siles de una posible vida en Marte hace miles de millones de a?os. Tambi¨¦n necesitan tener definidas las opciones para acoplarse a la marcha burocr¨¢tica de los presupuestos, las negociaciones con posibles socios internacionales y la conferencia sobre exploraci¨®n planetaria prevista para el mes de diciembre.

El primer taller sobre astrobiolog¨ªa empez¨® el pasado lunes en el Centro de Investigaci¨®n Ames de la NASA, cerca de San Francisco y terminar¨¢ hoy, informa Reuter. El director de estudios espaciales del centro, David Morrison, pidi¨® a los cient¨ªficos que unan sus esfuerzos en el nuevo campo de la astrobiolog¨ªa, que defini¨® como "el estudio del universo viviente". Los especialistas presentes pertenecen a la biolog¨ªa, la astronom¨ªa, la f¨ªsica y la qu¨ªmica. Consideran cuestiones como d¨®nde se origina la vida, d¨®nde y cu¨¢ndo se forman otros mundos habitables y si la vida terrestre puede ser sostenible fuera de nuestro planeta.

Los participantes en la conferencia han presentado dos v¨ªas principales para continuar la b¨²squeda de vida extraterrestre: instrumentos avanzados de detecci¨®n que puedan buscar planetas en los que pueda existir vida o misiones a Marte para buscar restos similares a los descubiertos en el meteorito.

Morrison se?al¨® que la NASA ha planeado 10 misiones rob¨®ticas a Marte en la pr¨®xima d¨¦cada, de las cuales una, prevista para 2005, debe traer de vuelta muestras del planeta por primera vez.

Lo que se piensa ahora es adelantar esta misi¨®n al 2003. Sobre la superficie de Marte se posar¨ªa una c¨¢psula no tripulada, a muy poca distancia de un veh¨ªculo, que habr¨ªa llegado dos a?os antes para recoger muestras rocosas. Tras recibir una muestra por parte del veh¨ªculo, la parte superior de la c¨¢psula despegar¨ªa de la superficie y se unir¨ªa con la nave principal en ¨®rbita del planeta.Este tipo de misi¨®n, aunque compleja y arriesgada, es la considerada m¨¢s prometedora para obtener una muestra para el estudio de la vida en Marte en un tiempo razonable y dentro de un presupuesto modesto. Un vuelo directo a la superficie de Marte y vuelta puede ser m¨¢s simple pero tambi¨¦n m¨¢s costoso. Necesitar¨ªa mucho m¨¢s combustible para arrancar de Marte y har¨ªa falta un cohete Titan 4 o un Proton (ruso). Con el proyecto estudiado bastar¨ªa un cohete Delta, mucho m¨¢s barato.

Siguen las reacciones

Mientras cient¨ªficos e ingenieros se aprestan a nuevas aventuras espaciales, siguen las reacciones de parte de ellos, pero tambi¨¦n de historiadores y fil¨®sofos, al anuncio de indicios de vida pasada en Marte. Alvin Toffler, autor de El choque del futuro y La tercera ola, dice que, si se confirma, el descubrimiento es "probablemente el acontecimiento m¨¢s importante no s¨®lo de esta generaci¨®n sino del milenio".A pesar de la poca espectacularidad del descubrimiento, los esfuerzos de la NASA por difundirlo han dado fruto. En un solo d¨ªa, la p¨¢gina dedicada a este tema en el WWW de Internet recibe 600.000 visitas. "Nunca ha pasado nada igual, se?ala Toffler.

Robert Shapiro, autor del libro Origins, cree que la prueba de vida marciana puede ayudar a resolver si el Universo es hostil o amistoso respecto a la vida. "Si tenemos dos planetas que han producido vida, quiz¨¢s las condiciones [para que empiece la vida] no sean tan cr¨ªticas", se?ala Richard Ash, experto en meteoritos, que se muestra esc¨¦ptico respecto a que el anuncio resulte verdadero. Finalmente, Marvin Minsky, el conocido experto en ordenadores, cree que el descubrimiento representar¨¢ una "discontinuidad" pero que es m¨¢s significativo el hecho hace 10 a?os de la bacteria f¨®sil terrestre m¨¢s antigua, tambi¨¦n de hace unos 3.500 millones de a?os.