Los astronomos espa?oles quieren entrar en el mayor observatorio europeo

La astronom¨ªa espa?ola, que a pesar de su juventud, ha alcanzado una mayor¨ªa de edad reconocida internacionalmente, se encuentra ante "una gran oportunidad hist¨®rica", seg¨²n se dijo en la asamblea anual de la Sociedad Espa?ola de. Astronom¨ªa (SEA), celebrada esta semana en San Sebasti¨¢n. La oportunidad se debe a que el Observatorio Europeo Austral (ESO), organizacion fundada en 1962 que re¨²ne a ocho pa¨ªses, est¨¢ interesada en participar en el proyecto espa?ol del gran telescopio de Canarias en una negociaci¨®n paralela a la de la entrada de Espa?a en la ESO.

La asamblea de la SEA ha votado una resoluci¨®n a favor de una "acci¨®n conjunta" ESO+ telescopio que supondr¨ªa contar con la necesaria participaci¨®n internacional en el proyecto de Canarias y con el acceso de los cient¨ªficos espa?oles a la organizaci¨®n y las infraestructuras del observatorio europeo, que tiene en construcci¨®n las mayores instalaciones astron¨®micas del mundo.Con 15 telescopios en La Silla (Chile) para observar el hemisferio sur del cielo y la construcci¨®n en marcha de cuatro telescopios gigantes en Cerro Parnal que estar¨¢n listos antes de final de siglo, el ESO es una potente instituci¨®n astron¨®mica internacional, con sede en Alemania, a la que Espa?a no pertenece. Como en todo club con instalaciones costosas, para entrar hay que resarcir econ¨®micamente a los socios que han pagado lo ya hecho. La entrada que le corresponder¨ªa a Espa?a asciende a unos 3.500 millones de pesetas, explic¨® Riccardo Giacconi, director del ESO, y su cuota anual, establecida por el PIB de cada pa¨ªs miembro, supone un 9% del presupuesto anual del ESO (140 millones de marcos).

El otro componente de la negociaci¨®n es el gran telescopio de Canarias, un proyecto aprobado, pero en espera de encontrar unos 6.000 millones de pesetas (m¨¢s o menos la mitad del presupuesto total) y de recibir luz verde a su construcci¨®n e intalaci¨®n en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Adem¨¢s, una de las condiciones establecidas es que cuente con la participaci¨®n extranjera.

Contribuciones t¨¦cnicas

Y aqu¨ª entra el ESO. "Estamos preparados para colaborar con la construcci¨®n y operaci¨®n del telescopio espa?ol", dijo Giacconi en la II Reuni¨®n Cient¨ªfica de la SEA, en San Sebasti¨¢n. La participaci¨®n europea ascender¨ªa al 49% y la estrategia propuesta por el ESO es que Espa?a pague la cuota de ingreso y que el organismo internacional dedique ese dinero al telescopio de Canarias, haciendose cargo tambi¨¦n del porcentaje correspondiente de los gastos de operaci¨®n y desarrollo del mismo, unos 800 millones de pesetas anuales. "Desde nuestro punto de vista ser¨ªan contribuciones t¨¦cnicas equivalentes a estas cantidades", estim¨® el director del ESO."Iniciamos las conversaciones con Espa?a hace unos meses. Con el cambio de Gobierno ha variado el equipo negociador espa?ol y nos reuniremos por primera vez con los nuevos a finales de este mes", dijo Giacconi. La SEA acord¨® en su asamblea pedir ser incluida en estas negociaciones, que se esperan muy duras por la dificultad de encontrar los fondos necesarios en una ¨¦poca de fuertes restricciones.

La SEA que, con 325 miembros, agrupa al 80% de los astr¨®nomos profesionales espa?oles, ha dado el apoyo a esta combinaci¨®n de proyectos. Por un lado ESO+ telescopio significar¨ªa que los cient¨ªficos espa?oles tendr¨ªan las puertas abiertas con pleno derecho a las instalaciones europeas y a su sistema de telescopios gigantes, que empezaran a funcionar dentro de poco. "Con el ESO, tendr¨ªamos una garant¨ªa de funcionamiento del telescopio de Canarias a largo plazo, una estabilidiad", dijo el astr¨®nomo espa?ol Jon Marcaide, presidente electo de la SEA.

Mientras tanto, los planes del telescopio espa?ol de 10 metros prosiguen, explic¨® Jos¨¦ Miguel Rodriguez Espinosa, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC) y director cient¨ªfico del proyecto. "Estamos en la fase de dise?o preliminar y con algunos prototipos, que debe terminar en mayo del a?o que viene; tras una nueva evaluaci¨®n de un panel de expertos, pasar¨ªamos al dise?o detallado del telescopio", dijo Rodr¨ªguez Espinosa.

Varias empresas y centros universitarios, como la Polit¨¦cnica de Barcelona y la Polit¨¦cnica de Madrid, est¨¢n ya trabajando en desarrollo de sensores y en c¨¢lculos para el telescopio. "La comunidad astron¨®mica espa?ola est¨¢ preparada para aprovechar los recursos a los que acceder¨ªa de entrar en el ESO", afirm¨® Ramon Canals, astrof¨ªsico de la Universidad de Barcelona y presidente actual de la SEA.

Destac¨® adem¨¢s que "quedan muchas cosas por hacer y contratar en la instrumentaci¨®n del VLT, y las empresas espa?olas". La instrumentaci¨®n del telescopio -c¨¢maras y detectores de la luz- se caracteriz¨® en la asamblea como el punto d¨¦bil espa?ol en este campo.