Un australiano y un suizo, premio Nobel de Medicina por un hallazgo en inmunolog¨ªa

El descubrimiento de c¨®mo funcionan las c¨¦lulas del sistema inmunol¨®gico, al reconocer un virus que ataca al organismo, ha sido destacado este a?o por la Asamblea Nobel del Instituto Carolino al conceder a los cient¨ªficos Peter C. Doherty, australiano, de 56 a?os, y Rolf M. Zinkernagel, suizo, de 52, el Premio Nobel de Medicina o Fisiolog¨ªa. Los hallazgos que los dos investigadores hicieron juntos en Camberra (Australia), entre 1973 y 1975, tuvo impacto inmediato en la inmunolog¨ªa y es "muy relevante para la medicina cl¨ªnica", afirm¨® el Intituto sueco.

Doherty y Zinkernagel hicieron un descubrimiento que supuso abrir una nueva forma de comprender c¨®mo pod¨ªan controlarse los virus y hacer vacunas, lo que apunta directamente, en sus aplicaciones cl¨ªnicas, hacia tratamientos contra enfermedades como el c¨¢ncer o algunas formas de diabetes. Ten¨ªan entonces 34 y 31 a?os y trabajaban en la Escuela John Curtin de Investigaci¨®n M¨¦dica en Camberra. Ahora compartir¨¢n los 145 millones de pesetas del Nobel.Su aportaci¨®n es de gran significaci¨®n para la medicina cl¨ªnica por cuanto refuerza la capacidad del sistema inmunol¨®gico para defenderse contra determinadas infecciones y ciertas formas de c¨¢ncer, o de atenuar los efectos de la agresi¨®n del sistema contra los propios tejidos en enfermedades inflamatorias como el reumatismo, o la esclerosis m¨²ltiple.

Reconocimiento

'Es una sensaci¨®n fant¨¢stica... es un reconocimiento tremendo", coment¨® ayer Doherty, director del Departamento de Inmunolog¨ªa del Hospital Infantil Saint Jude en Memphis (EE UU) y profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tennessee. El descubrimiento de los principios b¨¢sicos de c¨®mo funcionan las c¨¦lulas asesinas linfocitos T se ha convertido en un enorme campo de la inmunolog¨ªa, explic¨®. "Fue un gran descubrimiento, algo completamente nuevo que nadie esperaba", contin¨²a el galardonado.Sten Grillner, presidente del comit¨¦ Nobel de Medicina, coment¨® que el descubrimiento de Doherty y Zinkernagel cambi¨® la direcci¨®n de la inmunolog¨ªa. "Con el tiempo se ha hecho m¨¢s y m¨¢s evidente la importancia del hallazgo y la continuaci¨®n de este trabajo pionero ha tenido gran impacto en todo este campo de investigaci¨®n".

Doherty y Zinkernagel descubrieron que unos ratones infectados con un virus que causa meningitis desarrollaron c¨¦lulas asesinas, linfocitos T, que destru¨ªan las c¨¦lulas infectadas, pero s¨®lo en cada animal espec¨ªfico. El galard¨®n ahora es un "reconocimento a la inmunolog¨ªa y abre la puerta a nuevos avances frente a las infecciones, especialmente frente al c¨¢ncer", coment¨® a Efe, Emilio G¨®mez de la Concha, jefe del servicio de Inmunolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico (Madrid).

A principios de los a?os setenta se conoc¨ªan mecanismos del sistema inmunol¨®gico y se sab¨ªa que los anticuerpos producidos por los linfocitos son capaces de reconocer y neutralizar ciertos microorganismos, principalmente las bacterias. Pero los mecanismos de reconocimiento espec¨ªfico en el sistema inmune celular eran mucho menos conocidos.

Doherty y Zinkernagel estudiaron c¨®mo el sistema inmunol¨®gico de los ratones infectados desarrollaron linfocitos T asesinos contra el virus, pero descubrieron tambi¨¦n que estos linfocitos s¨®lo eran activos contra un virus espec¨ªfico en el rat¨®n y que no proteg¨ªan directamente a otro animal.

Vacunas

Estos trabajos, publicados en vanos art¨ªculos en la revista Nature en 1974, mostraron de forma concluyente la necesidad de un reconocimiento simult¨¢neo de las mol¨¦culas extra?as en el caso de las del virus y las mol¨¦culas del propio organismo, ant¨ªgenos de compatibilidad histol¨®gica. Demostraron tambi¨¦n la importante funci¨®n que cumple el complejo mayor de histocompatibilidad en el hombre, en las respuestas inmunitarias normales.El car¨¢cter general de los hallazgos de Doherty y Zinkernagel referidos a la especificidad de los linfocitos T fue posteriormente confirmado en diversos contextos. Investigaciones moleculares posteriores confirmaron las comprobaciones de aqu¨¦llos y ajustaron las bases qu¨ªmicoestructurales de su descubrimiento.

Su importancia para la medicina cl¨ªnica deriva de que muchas graves enfermedades est¨¢n vinculadas al funcionamiento del sistema inmunol¨®gico y sus mecanismos de reconocimiento. Los ensayos de vacunas destinadas a evitar la diseminaci¨®n de c¨¦lulas enfermas en ciertas formas de c¨¢ncer est¨¢n basadas en estos descubrimientos.

Doherty, que estudi¨® en la Universidad de Queensland (Australia) y en la de Edimburgo (Reino Unido), es ¨¦l tercer australiano que recibe el premio Nobel de Medicina. Ayer coment¨® que trabaja en EE UU porque es el pa¨ªs l¨ªder en investigaciones biom¨¦dicas en el mundo por el "tremendo respaldo" financiero que reciben.