Zarpan las primeras naves de la expedici¨®n a Marte
Veh¨ªculos espaciales no tripulados de EE UU y Rusia inician el programa de exploraci¨®n
Todo esta preparado para que salga de la Tierra hoy mismo la primera nave de la flotilla de expedici¨®n no tripulada al planeta vecino: Marte. Tras la Mars Global Surveyor de la NASA, que tiene ante s¨ª un viaje de 692 millones de kil¨®metros antes de llegar a Marte en septiembre del a?o que viene, partir¨¢ la nave rusa Mars 96, y el pr¨®ximo dos de diciembre, la Mars Pathfinder, la segunda estadounidense. La acumulaci¨®n de misiones no se debe a la casualidad sino a que hay que aprovechar la posici¨®n de la Tierra y Marte en el sistema solar.Habr¨¢ que esperar varios meses antes de recibir noticias. realmente excitantes de lo que all¨ª encuentren estos robots navegadores espaciales, cargados de artefactos cient¨ªficos, que zarpan en un momento especialmente interesante tras el anuncio reciente de posibles indicio! de algunas formas de vida en la historia del planeta vecino. "Cada misi¨®n toma la experiencia de las anteriores, de manera que podemos ir desvelando sistem¨¢ticamente los secretos de Marte, sus or¨ªgenes y su historia", ha declarado Wes Huntress, jefe de la divisi¨®n cient¨ªfica de la NASA.
Con la flotilla que ahora zarpar se reemprende la exploraci¨®n marciana, casi 20 a?os despu¨¦s de que las c¨¦lebres naves Viking I y II de la NASA se posaran en la superficie de Marte y enviaran a la Tierra las inquietantes im¨¢genes del desolado paisaje pedregoso que encontraron. Desde entonces algunas misiones al planea rojo, de rusos y estadounidenes, han fracasado y otras han tenido ¨¦xito.
Mil millones de d¨®lares
Diez robots espaciales integran el, nuevo programa, liderado por EE UU (con Rusia y Jap¨®n), con un coste total de mil millones de d¨®lares. A las naves que salen este a?o seguir¨¢n otras dos en nada una de las siguientes oportunidades de viaje en 1998, 2001, 003 y 2005.
"Hay dos razones para ser optimista acerca de la vida en Marte: las evidencias de agua abundante y los cambios clim¨¢ticos en el planeta", ha comentado Michael Carr, del Geological Survey estadounidense. Hace pocos d¨ªas, unas im¨¢genes tomadas con el telescopio Hubble mostraban por primera vez una espectacular tormenta de polvo en el polo Norte marciano.
Los anuncios de evidencias de posibles formas de vida primitiva en Marte, a pesar de los debates surgidos en la comunidad cient¨ªfica y del elemento propagand¨ªstico y pol¨ªtico que se ha utilizado en Estados Unidos de cara a recabar m¨¢s apoyo social y econ¨®mico para este programa, no han hecho m¨¢s que enfatizar el inter¨¦s popular por unas misiones minuciosamente preparadas hace tiempo. Por mucho que se destaque ahora el objetivo de buscar vida en Marte poco se ha podido variar en ellas porque las naves y sus instrumentos no se improvisan.
Los objetivos de estas misiones robot, complementarias entre s¨ª en una perspectiva de esfuerzo internacional, son fotografiar con detalle la superficie y los rasgos geogr¨¢ficos de Marte, estudiar la atm¨®sfera y tomar datos de la composici¨®n del suelo. Un objetivo prioritario es buscar el rastro del agua marciana. Las ¨²ltimas misiones de este programa planeado para una d¨¦cada intentar¨¢n incluso tomar muestras, no para analizarlas all¨ª mismo en peque?os laboratorios port¨¢tiles, sino para traerlas de regreso a la Tierra.
Elegir dianas
Aunque Marte es mucho m¨¢s peque?o que la Tierra, decidir los puntos diana de los veh¨ªculos de descenso supone dif¨ªciles compromisos. Se trata de conjugar los intereses de cient¨ªficos y de ingenieros espaciales: los primeros quisieran colocar los robots en zonas m¨¢s complejas, mientras que los segundos prefieren terreno f¨¢cil, aunque sea m¨¢s aburrido desde el punto de vista de los datos a obtener. Al fin y al cabo las rocas y los accidentes del suelo pueden hacer volcar a estos artilugios al posarse y dejarlos inutilizados patas arriba.
Tal vez dentro de 15 o 20 a?os -depende del esfuerzo tecnol¨®gico y econ¨®mico que se ponga- llegue el momento de enviar astronautas al planeta vecino. Primero ser¨ªan un pu?ado de pioneros dispuestos a embarcarse en un viaje de muchos meses sin posibilidad de recibir ayuda de casa en caso de emergencia; despu¨¦s se podrian empezar a montar las primeras colonias de exploraci¨®n intensa.
Mars Global Surveyor
La nave Mars Global Surveyor, de 665 kilos, saldr¨¢ de la Tierra en un cohete Delta desde la base de Cabo Ca?averal. El lanzamiento est¨¢ previsto para la tarde de hoy (con un margen de 20 d¨ªas en que no se pierde la oportunidad de trayectoria). Llegar¨¢ a su destino en septiembre de 1997 y se colocar¨¢ en una ¨®rbita polar muy el¨ªptica. Durante los siguientes tres meses, la Mars Global Surveyor realizar¨¢ unas complicadas maniobras orbitales de aerofrenado para reducir su velocidad y colocarse en ¨®rbita polar a 375 kil¨®metros de altura.Desde all¨ª realizar¨¢ su misi¨®n durante todo un a?o marciano (687 d¨ªas terrestres) tomando datos de la topograf¨ªa y de los cambios atmosf¨¦ricos, buscar¨¢ indicios de agua en los polos y registrar¨¢ los campos magn¨¦ticos para obtener informaci¨®n sobre el interior del planeta. La Mars Global Surveyor lleva a bordo seis instrumentos cient¨ªficos y enviar¨¢ al -cenro de control (en el Jet Propulsion Laboratory)- de la NASA) 600.000 millones de bits de informaci¨®n.
Esta misi¨®n cuesta 235 millones de d¨®lares, y est¨¢ equipada para lograr el 80% de los objetivos de la Mars Observer, la nave con la que la NASA perdi¨® el contacto, en 1993, cuando ya casi estaba en Marte.
'Mars 96'
El pr¨®ximo 16 de noviembre saldr¨¢ de la base de Baikonur la misi¨®n rusa Mars96, cuyo objetivo es estudiar Marte con un veh¨ªculo orbital, dos m¨®dulos de descenso provistos de estaciones de observaci¨®n y unos equipos perforadores para hacer agujeros de cinco o seis metros de profundidad y analizar el suelo. La nave pesa 6,2 toneladas y lleva instrumentos cient¨ªficos de 20 pa¨ªses, con una fuerte participaci¨®n francesa. Llegar¨¢ al planeta vecino el 12 de septiembre de 1997 para emprender un programa de dos a?os de duraci¨®n.Sus objetivos son: realizar un mapa topogr¨¢fico, geoqu¨ªmico y geof¨ªsico del planeta; definir la composici¨®n de rocas y el nivel de actividad s¨ªsmica; analizar la temperatura, contenido de vapor de agua y de part¨ªculas gaseosas en la atm¨®sfera marciana en diferentes estaciones y realizar an¨¢lisis de composici¨®n del suelo. Durante el viaje medir¨¢ los niveles de radiaci¨®n c¨®smica y las oscilaciones solares.
La Mars 96 es la primera misi¨®n de los rusos a Marte desde 1988, cuando perdieron las dos naves Phobos antes de llegar a su destino. Para dentro de unos cinco a?os tienen previsto enviar el veh¨ªculo todoterreno Marskhol (95 kilos) para explorar la superficie marciana.
'Mars Pathfinder'
Aunque su lanzamiento ser¨¢ el pr¨®ximo 6 de diciembre, la Mars Pathfznder llegar¨¢ a Marte antes que la Mars Surveyor, dado que esta ¨²ltima seguir¨¢ una trayectoria de viaje m¨¢s lenta.En la Mars Pathfinder ir¨¢ el Rover Sojourner, con el que los terr¨ªcolas dar¨¢n los primeros paseos por Marte aunque sea delegando los sentidos en un peque?o robot (hasta ahora los artilugios enviados han ido est¨¢ticos). El Rover Sojourner (pesa 11,5 kilos mide 28 cent¨ªmetros de altura y 63 de largo) es como un juguete de alta tecnolog¨ªa que los expertos utilizar¨¢n como un cochecito teledirigido para recorrer la superficie de Marte alrededor del sitio donde esta previsto que llegue: el Area Vallis.
Llegar¨¢ al suelo con paraca¨ªdas y globos para amortiguar la ca¨ªda; se abrir¨¢n unas rampas y saldr¨¢ el peque?o veh¨ªculo dotado de paneles solares que le alimentar¨¢n de energ¨ªa en sus excursiones de reconocimiento. Durante 30 d¨ªas, y tal vez durante un a?o, las c¨¢maras del Rover Sojourner ser¨¢n los ojos de los expertos del equipo de control; adem¨¢s, funcionar¨¢ como peque?a estaci¨®n meteorol¨®gica. Los ensayos tecnol¨®gicos de cara a futuros veh¨ªculos marcianos completan los objetivos de la misi¨®n.
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