Sabonis conquista Portland

Arvydas Sabonis, p¨ªvot de los Portland Trail Blazers, se ha convertido en uno de los jugadores m¨¢s populares del equipo. No es, necesariamente, el tipo de jugador gentil y preocupado en proyectar una imagen especialmente suave, pero es uno de los mejores jugadores del equipo y est¨¢ ayudando a mejorar a un conjunto que, inequ¨ªvocamente, aspira a un digno papel en los play off de la NBA.Sabonis aterriz¨® en la NBA con 10 a?os de retraso. Elegido en el draft de novatos de la NBA en el verano de 1986 por el Portland, en la primera ronda, provoc¨® pol¨¦micas desde el principio. Muchos observadores criticaron a los ejecutivos de los Blazers por "malgastar una elecci¨®n". Eran tiempos en los que la Uni¨®n Sovi¨¦tica estaba a¨²n en pie y la salida de los jugadores hacia Estados Unidos era poco menos que una utop¨ªa. Bucky Buckwalter, entonces jefe de ojeadores del Portland y ahora asesor t¨¦cnico del club de Oreg¨®n, recuerda con horror las cr¨ªticas que desencaden¨® la decisi¨®n. "Nadie entendi¨® c¨®mo pudimos arriesgar una elecci¨®n tan importante sobre un jugador que, probablemente, no jugar¨ªa jam¨¢s con nuestro equipo", se?ala Buckwalter. "Sin embargo, iodos los que tomamos aquella decisi¨®n sab¨ªamos que se trataba de un jugador muy especial".

Ese jugador especial tuvo una deslumbrante actuaci¨®n con la URSS en los Juegos Ol¨ªmpicos de Se¨²l en 1988, contribuyendo a la consecuci¨®n del oro para los sovi¨¦ticos y deslumbrando a los norteamericanos. Sabonis sufri¨® dos graves lesiones en su pie, presumiblemente mal tratadas. El eminente doctor Cook, jefe m¨¦dico de los Blazers, lleg¨® a comentar en una revisi¨®n de las lesiones que "este jugador (Sabonis) nunca podr¨¢ jugar al m¨¢ximo nivel".

El m¨¢ximo nivel de un Sabonis sano nunca podr¨¢ ser evaluado. Probablemente, hubiera sido uno de los tres mejores p¨ªvots de toda la NBA, en el mismo nivel de Olajuwon, Robinson o Shaquille. El nivel de un Sabonis con una lesi¨®n perenne ha sido lo suficientemente alto como para convertirse en el mejor p¨ªvot europeo en la historia (cuatro t¨ªtulos importantes con el Real Madrid en tres temporadas) y un jugador muy importante en un buen equipo de la NBA.

Diez a?os despu¨¦s de lo previsto por aquellos criticados ejecutivos de Portland, Sabonis lleg¨® a su cita con la NBA. El Portland de 1996 no era el mismo que el de 1986. El lituano tampoco era el mismo. Sabonis se hab¨ªa convertido en un novato de 30 a?os que alcanzaba la NBA, seg¨²n muchos observadores, "por ser un jugador alto". Se pon¨ªa a las ¨®rdenes de un entrenador de corte conservador y poco amigo del riesgo, P. J. Carlesimo, y no iba a gozar del respeto que los ¨¢rbitros de la NBA profesan a los p¨ªvots consagrados. Sabonis fue mejorando a lo largo de la campa?a pasada en progresi¨®n geom¨¦trica. Sus n¨²meros fueron brillantes (14 puntos y 8 rebotes por partido en 23 minutos de juego en la temporada regular, y casi 24 puntos y 10 rebotes en una sensacional actuaci¨®n durante los play off). Form¨® parte del cinco ideal de novatos y termin¨® segundo en la votaci¨®n de Mejor Rookie del A?o y de Mejor Sexto Hombre. A pesar de sus problemas f¨ªsicos y del conservadurismo de su t¨¦cnico, Sabonis pas¨® con nota muy alta su deb¨² en la NBA.

Esta temporada, Sabonis ha demostrado que no juega en la NBA simplemente por ser alto. Su presencia y protagonismo en el equipo ha aumentado y Carlesimo tiene plena confianza en su p¨ªvot. Sus n¨²meros no han mejorado sustancialmente (juega tres minutos m¨¢s que el a?o pasado y anota y rebotea pr¨¢cticamente igual que la temporada pasada), pero su aportaci¨®n al equipo se ha hecho mucho m¨¢s importante. En mucha mejor condici¨®n f¨ªsica que la temporada pasada, el lituano es un jugador b¨¢sico para las aspiraciones de los Blazers. Adem¨¢s, todos los observadores asumen que las prestaciones de Sabonis mejorar¨¢n en los play off.

"Es un jugador muy competitivo; un gran talento", indica Bob Whittist, presidente del equipo. Los Blazers de 1997 se han convertido en un conjunto equilibrado, y con talento futuro. Despu¨¦s de incorporar ocho jugadores nuevos (seis por v¨ªa de traspasos y dos elegidos en el draft de novatos), el equipo est¨¢ comenzando a asentarse. Su base titular, Kenny Anderson, es un jugador con calibre de estrella al que Carlesimo parece estar sacando mucho partido. El otro base importante, Isiah Rider, es un jugador de car¨¢cter muy vol¨¢til pero con una gran capacidad anotadora. Cliff Robinson sigue siendo el jugador m¨¢s f¨¦rtil en la ofensiva de los Blazers y el talento joven de Rasheed Wallace y Jermain O'Neal, de 18 a?os, augura un brillante porvenir a los Portland. Arvydas Sabonis se ha ganado a pulso su lugar en esta Liga dura y terror¨ªfica diez a?os despu¨¦s, el gigante lituano ha justificado, sobradamente, el riesgo que asumieron aquellos entusiastas ejecutivos de Portland.