Espionaje del Sol con el sat¨¦lite 'Soho'

Mapas del interior del Sol, conocimiento de los mecanismos de aceleraci¨®n del viento solar, las mejores im¨¢genes del Sol, los experimentos m¨¢s detallados y completos hechos hasta ahora de la estrella que nos da la vida desde una distancia de 150 millones de kil¨®metros: todo esto es lo que est¨¢ consiguiendo Soho, un programa de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la NASA que tiene como objetivo conocer mejor el interior y el exterior del Sol y sus manifestaciones. El sat¨¦lite Soho -acr¨®nimo en ingl¨¦s de Observatorio Solar y Heliosf¨¦rico- fue lanzado el 2 de diciembre de 1995, se instal¨® en su ¨®rbita -el punto L1, situado a un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la Tierra- el 14 de febrero de 1996 y est¨¢ enviando datos desde mayo.El Soho tiene 11 instrumentos distintos que miden desde la radiaci¨®n solar y las oscilaciones de luminosidad, como VIRGO -uno de los tres en los que ha participado Espa?a-, hasta los que siguen las huellas del viento solar, como LASCO.

El investigador espa?ol Vicente Domingo, director cient¨ªfico del proyecto Soho, "una de las piedras angulares de la ESA", dice, coordina el trabajo de los distintos experimentos y del sat¨¦lite. Medio centenar de personas trabajan directamente para Soho en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en los alrededores de Washington, pero m¨¢s de 200 f¨ªsicos de varias universidades y centros de investigaci¨®n que contribuyeron al dise?o y desarrollo de los instrumentos de observatorio espacial explotan tambi¨¦n los datos. "Todo esto va a suponer", en opini¨®n de Domingo, "un paso decisivo para entender el interior de nuestra estrella".

La inminente publicaci¨®n de los primeros an¨¢lisis de datos dar¨¢ a conocer "progresos espectaculares en la comprensi¨®n del funcionamiento de la parte del Sol que est¨¢ debajo de la superficie y en la que tienen origen los cambios en la actividad del Sol", a?ade Domingo. Los heliosism¨®logos, que estudian las vibraciones de la superficie solar, est¨¢n obteniendo mapas espectaculares de las corrientes que circulan en esa zona. Tambi¨¦n se avanzar¨¢ en el conocimiento de la estructura de la estrella.

El n¨²cleo central

Ya se tiene el resultado de los an¨¢lisis de la velocidad de rotaci¨®n de las tres cuartas partes del interior del Sol. La ¨²ltima parte, el n¨²cleo central, es m¨¢s dif¨ªcil de -alcanzar. Es el mayor reto para los heliosism¨®logos de Soho, y har¨¢ falta m¨¢s de un a?o de datos continuos y de m¨¦todos de an¨¢lisis que a¨²n no est¨¢n bien desarrollados.

"Para un f¨ªsico solar como yo es apasionante estar en medio de lo que es la investigaci¨®n puntera en este campo. Soy especialista en sismolog¨ªa solar, que se ocupa del interior del Sol, y creo que Soho va a suponer un paso definitivo para entender c¨®mo es el interior de nuestra estrella", dice Luis S¨¢nchez. Tiene 32 a?os, hizo su tesis doctoral en el Insti-tuto de Astrof¨ªsica de Canarias y es coordinador de datos cient¨ªficos del proyecto.

S¨¢nchez se entusiasma al describir la secuencia de una erupci¨®n solar fotografiada en el experimento LASCO: "Estarnos intentando determinar por qu¨¦ hay cambios en la energ¨ªa irradiada por el Sol, en qu¨¦ ciclo, c¨®mo ocurre... Si hay variaciones en la superficie, quiere decir que algo en el interior est¨¢ cambiando e incluso una variaci¨®n m¨ªnima puede tener mucha importancia para nosotros. Nuestras teor¨ªas las ponemos a prueba en el Sol y luego vemos si funcionan tambi¨¦n en otras estrellas. El Sol es nuestro laboratorio particular".

En el limbo

En la sala central de Soho, una veintena de expertos toman nota de las ¨²ltimas novedades y planifican el trabajo. S¨¢nchez, el ¨²nico espa?ol que trabaja en la misi¨®n en el Centro Goddard, adem¨¢s de Domingo, explica c¨®mo es un d¨ªa normal de trabajo: "La situaci¨®n est¨¢ bastante clara a estas alturas y s¨®lo hay que estar atentos a lo que se salga de lo habitual. Por ejemplo, puede haber alg¨²n tipo de actividad especial o una direcci¨®n de masa coronal que detecte uno de los instrumentos de a bordo. Eso puede hacer cambiar el ritmo de alguno de los experimentos. Hoy no ha habido grandes cosas, pero s¨ª es curiosa esta reacci¨®n activa en el limbo oeste del Sol, que es una estructura que se ve pocas veces, y hemos estado coment¨¢ndolo".

El Soho proporciona datos continuamente. Durante ocho horas al d¨ªa se reciben en directo y el resto se graban en series de cuatro o cinco horas cada vez.

Uno de los factores que m¨¢s valora S¨¢nchez dentro del proyecto es el conjunto de repercusiones que tiene el conocimiento de la actividad solar para la vida en nuestro planeta: "Creo que hay mucho en juego: es evidente que la relaci¨®n entre la Tierra y el Sol es muy importante y cuanto mejor conozcamos nuestra estrella mejor sabremos c¨®mo influye en muchos aspectos de nuestra vida, desde el clima hasta el funcionamiento de los sat¨¦lites de comunicaciones".

?Qu¨¦ futuro tiene el Soho? Est¨¢ previsto para durar dos a?os, "pero como queremos entender el ciclo solar, que tiene 11 a?os, y lo hemos lanzado en el momento de actividad m¨ªnima del ciclo, si estamos seis a?os observaremos el momento de actividad m¨¢xima, as¨ª que estamos planeando una extensi¨®n de cuatro a?os", dice Domingo.