El 'Discovery' sali¨® ayer hacia el telescopio espacial 'Hubble' para revisarlo y mejorarlo

Unos minutos antes de las diez de la ma?ana, hora espa?ola, de ayer despeg¨® de Cabo Ca?averal (Florida) el transbordador espacial de la NASA Dyscovery con siete astronautas a bordo, cuya misi¨®n es atrapar el telescopio espacial Hubble, instalarlo en la bodega de la nave y proceder a las operaciones de mantenimiento del observatorio. Adem¨¢s, sustituir¨¢n dos instrumentos astron¨®micos del Hubble por nuevos detectores de tecnolog¨ªa avanzada.

, Cuatro astronautas especialistas de la misi¨®n realizar¨¢n cuatro operaciones en el espacio, fuera de la nave, durante esta misi¨®n, que es la primera que se hace desde que, en 1993, el telescopio espacial sufri¨® una cr¨ªtica reparaci¨®n en ¨®rbita para compensar los defectos del espejo principal con que hab¨ªa sido lanzado al espacio en 1990.Sin embargo, la misi¨®n iniciada ayer es de puesta al d¨ªa del Hubble, y estaba prevista desde el primer momento en el programa del telescopio espacial, que fue colocado precisamente en una ¨®rbita baja para estar al alcance de los transbordadores. El observatorio, de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, pesa 12 toneladas, tiene el tama?o de un autob¨²s y est¨¢ dise?ado para funcionar en ¨®rbita durante 15 a?os como m¨ªnimo.

El Discovery, bajo direcci¨®n del comandante Kenneth Bowersox, alcanzar¨¢ el telescopio, a 570 kil¨®metros de altura, y quedar¨¢ sujeto en la bodega abierta de la nave. La operaci¨®n de captura est¨¢ prevista para esta noche. Luego, Mark Lee, Steven Smith, Gregory Harbaugh y Joseph Tanner, de dos en dos, se encargar¨¢n de salir al espacio, abrir el telescopio y realizar las sustituciones de instrumentos. Completan la tripulaci¨®n Scott Horowitz, piloto , y Steven Hawley.

Frontera del universo

En el primer paseo espacial, Lee y Smith sacar¨¢n del Hubble dos instrumentos cient¨ªficos (el espectr¨®metro GHRS y el espectr¨®frafo FOS) y colocar¨¢n la nueva c¨¢mara de infrarrojo NICMOS y el espectr¨®grafo STIS, dos avanzados artefactos de alta tecnolog¨ªa. Con la c¨¢mara NICMOS, los astr¨®nomos quieren echar una ojeada al cosmos primitivo, ver m¨¢s lejos que hasta ahora y aproximarse a la frontera del universo visible. El STIS servir¨¢ para recoger informaci¨®n, datos con gran detalle, sobre la composici¨®n, el movimiento y la velocidad de objetos c¨®smicos muy lejanos.

Es por estas nuevas c¨¢maras que muchos cient¨ªficos consideran m¨¢s interesante esta misi¨®n de mejora del telescopio que la anterior, cuando, con toda la emoci¨®n de una de las m¨¢s dif¨ªciles operaciones espaciales realizadas, se trataba de arreglar, o compensar, el garrafal defecto del espejo principal.

Adem¨¢s, durante la misi¨®n, los astronautas sustituir¨¢n las viejas grabadoras de datos por dispositivos m¨¢s potentes y cambiar¨¢n algunas piezas electr¨®nicas. Instalar¨¢n tambi¨¦n un nuevo sensor de guiado. En la cuarta y ¨²ltima operaci¨®n extravehicular, cambiar¨¢n uno de los actuadores de los paneles solares. Una vez completado todo el programa previsto, el Hubble ser¨¢ separado del Discovery y los astronautas regresar¨¢n a casa el pr¨®ximo d¨ªa 21.

La tripulaci¨®n ha dedicado dos a?os a ensayar en tierra las delicadas maniobras que ahora tienen que realizar en el espacio. Los siete astronautas han participado ya antes en alguna misi¨®n a bordo del transbordador y dos de ellos, Bowersox y Hawley, lo hicieron en la puesta en ¨®rbita del Hubble y en la hist¨®rica misi¨®n de reparaci¨®n del telescopio en 1993.