Los ¨¢tomos de la memoria

, La raz¨®n por la cual es m¨¢s f¨¢cil acordarse de detalles sin importancia si coinciden en el tiempo con acontecimientos m¨¢s dram¨¢ticos la explican unos experimentos realizados por cient¨ªficos europeos, que adem¨¢s indican la conexi¨®n de la memoria con procesos b¨¢sicos gen¨¦ticos. Parecemos estar a punto de descubrir los ¨¢tomos de la memoria.Uwe Frey, del Instituto Federal de Neurobiolog¨ªa de Magdeburgo (Alemania) y Richard G. M. Morris, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), explican por qu¨¦ algunos recuerdos son a corto plazo y transitorios, mientras que otros son m¨¢s persistentes. Tambi¨¦n sugieren c¨®mo la memoria a corto plazo puede hacerse m¨¢s persistente si coincide con la formaci¨®n de la memoria de algo que nos produce mayor impacto emotivo (como un golpe de Estado).

El cerebro contiene muchos millones de c¨¦lulas nerviosas o neuronas interconectadas. Cada neurona se conecta con otras -a veces con centenares de otras- mediante uniones especiales denominadas sinapsis. De la misma forma que la pr¨¢ctica lleva a la perfecci¨®n, cuanto m¨¢s se utiliza una sinapsis m¨¢s f¨¢cil es utilizarla en el futuro. Este refuerzo de la transmisi¨®n sin¨¢ptica por el uso repetido se llama potenciaci¨®n a largo plazo (LTP en las siglas inglesas) y es la base del modelo m¨¢s aceptado de aprendizaje y memoria. Cada pensamiento, cada recuerdo, est¨¢ representado como un camino particular entre una neurona y la siguiente, en una cadena que puede tener una longitud de miles o millones de neuronas y extenderse a muchas ¨¢reas del cerebro.

L¨ªmite temporal

Sin embargo, la LTP tiene un l¨ªmite temporal. Cuando una sinapsis se utiliza una sola vez -en un pensamiento ligero, por ejemplo- se abre a una transmisi¨®n futura durante un corto periodo de tiempo, de una hora y media o as¨ª. Despu¨¦s vuelve a su estado usual de reposo. Pero m¨¢s interesante es la LTP causada por la estimulaci¨®n repetida de la sinapsis en un periodo corto de tiempo. Entonces da lugar a una secuencia de acontecimientos que cambia las caracter¨ªsticas f¨ªsicas de la neurona, ya que se altera su programa gen¨¦tico para sintetizar nuevas prote¨ªnas. Estas prote¨ªnas ensamblan f¨ªsicamente a la neurona en un marco de memoria persistente.

Los investigadores han demostrado, y publicado en la revista Nature, que una neurona, en laboratorio, producir¨¢ prote¨ªnas en respuesta a una LTP persistente (una estimulaci¨®n el¨¦ctrica a alta frecuencia) en una de sus sinapsis, pero estas prote¨ªnas no identificadas se encuentran tambi¨¦n disponibles al mismo tiempo en cualquier otra sinapsis de la neurona que ¨¦sta utilice. De esta forma, los acontecimientos transitorios pueden ser reforzados en la memoria si suceden al mismo tiempo que se forman memorias de largo plazo, en diferentes sinapsis de la misma neurona.

Ahora se buscan estas prote¨ªnas, as¨ª como otras cualesquiera con las que puedan interaccionar en el proceso de reforzamiento de la memoria: si el establecimiento de la memoria depende de la s¨ªntesis de prote¨ªnas, pudiera ser dificultada por sustancias que inhiben la producci¨®n de prote¨ªnas, como en el caso de da?os cerebrales o en la enfermedad de Alzheimer.

En el futuro se podr¨ªa pensar en drogas de la memoria que se utilizar¨ªan para combatir estos inhibidores o compensar la p¨¦rdida de memoria. Claro que el refuerzo general de la memoria transitoria, como acordarse d¨®nde se encontraba uno, en cada momento, llevar¨ªa a una acumulaci¨®n de recuerdos insostenible. En un cuento, Jorge Luis Borges describe el caso de un hombre joven con este defecto. Sobrecargado de memoria, sin poder darse cuenta de d¨®nde se encuentra, ahogado en sus propios pensamientos, el pobre Funes queda confinado a una silla en su casa, inv¨¢lido sin esperanza.

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