"Un asteroide de dos kil¨®metros hizo el cr¨¢ter de Zaragoza hace 35 millones de a?os"

Al menos 150 cr¨¢teres debidos a impactos de b¨®lidos celestes, como el que acab¨® con los dinosaurios, se han identificado ya en la tierra, explica Michael Rampino. Este ge¨®logo estadounidense, que se opuso al principio a esta atrevida teor¨ªa del impacto de hace 65 millones de a?os, y que se convenci¨® despu¨¦s, a la vista de las pruebas cada vez m¨¢s abrumadoras, es ahora un experto reconocido internacionalmente en el estudio de cr¨¢teres formados por choques de cuerpos celestes con la Tierra. Ha venido a Espa?a para reconocer el cr¨¢ter de Azuara, en Zaragoza, producido por un b¨®lido hace 35 millones de a?os.Sobre la mesa de su colega Francisco Anguita, profesor de la Universidad Complutense, Rampino, de 49 a?os, examina dos piedras de caliza con unas extra?as estr¨ªas, como raspaduras profundas: "Solo un meteorito puede producir estas marcas", dice. "?sta procede de Belice, de las proximidades del cr¨¢ter de Yucat¨¢n: del impacto de hace 65 millones de anos que provoc¨® la extinci¨®n de los dinosaurios; la piedra sali¨® disparada por el choque. Esta otra es de Azuara y tiene las mismas se?ales de impacto".

Pregunta. ?C¨®mo ser¨ªa el meteorito de Azuara?

Respuesta. El cr¨¢ter tiene 30 kil¨®metros de di¨¢metro, fue descubierto hace unos a?os por Kord Erntson. Calculamos que el cuerpo que lo produjo medir¨ªa unos dos kil¨®metros de di¨¢metro. La onda de la explosi¨®n tendr¨ªa un alcance de mil kil¨®metros a la redonda y destruir¨ªa todo; en ese radio la temperatura ser¨ªa suficientemente alta, centenares de grados, como para quemar todo. Fue hace 35 millones de a?os. El cr¨¢ter de Yucat¨¢n tiene 200 kil¨®metros de di¨¢metro y el cuerpo que impact¨® medir¨ªa unos 10 kil¨®metros.

P. ?Son corrientes cr¨¢teres as¨ª?

R. En Espa?a es el ¨²nico hasta ahora, pero se han encontrado ya unos 150 impactos en todo el mundo, de diversos tama?os, desde algunos peque?os, como el de Arizona, hasta de 200 kil¨®metros, como el de Yucat¨¢n. Y cada d¨ªa se identifican m¨¢s porque estamos aprendiendo a encontrarlos.

P. ?Qu¨¦ tama?o m¨ªnimo tiene que tener un b¨®lido para hacer un cr¨¢ter en la superficie terrestre?

R. Un poco m¨¢s de unos 50 metros de di¨¢metro, pero tambi¨¦n depende de su composici¨®n, de si es hielo como los cometas o roca o hierro.

P. ?Cabe imaginar un fen¨®meno en la Tierra como el tren de fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 que choc¨® contra J¨²piter en 1994?

R. S¨ª, es un acontecimiento normal en la historia del Sistema Solar. J¨²piter es mucho m¨¢s grande que la Tierra, su atracci¨®n gravitatoria es mayor, es un blanco m¨¢s f¨¢cil y probablemente recibe impactos m¨¢s a menudo que este planeta. Pero hay un rastro de ocho cr¨¢teres alineados a lo largo de 800 kil¨®metros en EE UU, desde Kansas hasta Illinois, producidos hace unos 300 millones de a?os por un tren de fragmentos como el Shoemaker-Levy 9 sobre J¨²piter, pero de fragmentos m¨¢s peque?os.

P. ?Que impacto tendr¨ªa en la Tierra?

R. Los, fragmentos del Shoemaker-Levy 9 ten¨ªan unos pocos kil¨®metros de di¨¢metro y generaron unas manchas en la atm¨®sfera de J¨²piter del tama?o de la Tierra. ?sto nos confirma que el impacto de un gran asteroide puede generar polvo que se distribuye por toda la atm¨®sfera terrestre, cubre el cielo y bloquea la luz solar; se enfr¨ªa la superficie del planeta durante unos meses y ello afecta a las plantas y animales produciendo extinciones en masa.

P. ?Ser¨ªa ¨²til la red de telescopios propuesta por algunos astr¨®nomos para vigilar esos cuerpos celestes amenazantes?

R. Si ma?ana nos golpea algo tan grande como el cuerpo que choc¨® hace 65 millones de a?os, desde luego se producir¨ªa una extinci¨®n masiva. Un cuerpo m¨¢s peque?o, del tama?o de un edificio, destruir¨ªa todo Madrid... Los astr¨®nomos proponen observar el cielo para buscar los objetos que hay ah¨ª fuera, as¨ª podr¨ªamos calcular las ¨®rbitas y predecir si en el futuro alguno va a coincidir con la Tierra en el mismo momento y en el mismo lugar.

P. ?Si se conociera una amenaza as¨ª, se podr¨ªa hacer algo?

R. Cabr¨ªa pensar en medidas para evitarlo, como disparar un misil nuclear, hacerlo estallar cerca del b¨®lido y desplazarlo de su trayectoria para que no chocase contra nosotros. La tecnolog¨ªa para ello no est¨¢ muy lejos.

P. ?Los impactos, al menos los grandes, alteran completamente la vida en la Tierra?

R. Tienen un papel muy importante. Hace 65 millones de a?os desaparecieron hasta el 70 por ciento de las especies, incluidos los dinosaurios. Se producen extinciones masivas como ¨¦sa cada cien millones de a?os. Y esto se relaciona con el registro geol¨®gico. La historia de la vida, de la evoluci¨®n est¨¢ puntuada por este tipo de acontecimientos catastr¨®ficos. Pero si la extinci¨®n es destructiva tambi¨¦n es constructiva porque despu¨¦s florecen nuevas formas de vida a partir de los supervivientes, que tienen nuevas oportunidades de colonizar los ecosistemas. Cuando desaparecieron los dinosaurios se hicieron dominantes los mam¨ªferos, que hab¨ªan sido hasta, entonces muy peque?os y poco importantes.

P. ?Pueden los impactos influir tambi¨¦n en la geolog¨ªa a gran escala?

R. Lo estamos investigando. Los impactos grandes pueden provocar volcanismo por la enorme cantidad de energ¨ªa implicada. El terremoto que agitar¨ªa la Tierra tras el impacto que hizo el cr¨¢ter de Yucat¨¢n ser¨ªa de magnitud 12. No se han medido terremotos superiores a ocho y pico, as¨ª que imag¨ªnese un terremoto de magnitud casi un mill¨®n de veces mayor que el de San Francisco a pricipios de este siglo; crujir¨ªa toda la Tierra, surgir¨ªan volcanes...

P. ?Pudo originarse la Luna en un impacto de este tipo?

R. S¨ª, un enorme impacto de un cuerpo del tama?o de Marte. Esta es actualmente la teor¨ªa m¨¢s popular acerca del origen de la Luna. En los primeros tiempos del Sistema Solar se habr¨ªa producido una colisi¨®n entre nuestro planeta y un objeto tan grande que saldr¨ªa disparado mucho material de la superficie terrestre; ese material en ¨®rbita ir¨ªa agreg¨¢ndose hasta formarse la Luna. Esto explicar¨ªa la ausencia de hierro en la Luna: al formarse el planeta, el hierro fundido se habr¨ªa ido al centro mientras que el choque arrancar¨ªa material exterior del que se formar¨ªa la Luna.

P. ?Los impactos han seguido siendo un fen¨®meno relativamente corriente a lo largo de la historia, del planeta?

R. S¨ª, pero la probabilidad de impacto era muy grande al principio de la historia del sistema solar, cuando hay muchos objetos en el espacio, y luego cada vez m¨¢s peque?a.

P. ?Por qu¨¦ hay reticencia entre los ge¨®logos para admitir el papel de los impactos en la historia de la Tierra?

R. Hay, una larga tradici¨®n en geolog¨ªa favorable a la idea del cambio gradual, idea que se origin¨® en la respuesta a los conceptos del siglo XVIII de cat¨¢strofes b¨ªblicas, sobrenaturales. La reacci¨®n de la geolog¨ªa como ciencia fue defender el cambio gradual. Ahora vemos que el cambio geol¨®gico puede ser lento normalmente pero con acontecimientos de cambio muy r¨¢pido.

P. ?C¨®mo se investigan los impactos?

R. Se estudia el registro geol¨®gico, y muchos indicios: los cr¨¢teres, las piedras con estr¨ªas caracter¨ªsticas o las part¨ªculas minerales, que indican que fueron sometidas a presiones tan altas que s¨®lo pueden explicarse por el choque de un cuerpo a alta velocidad. Luego se pueden hacer simulaciones por ordenador para ver qu¨¦ pasa, por ejemplo, si un cuerpo de 10 kil¨®metros de di¨¢metro viajando a 20 kil¨®metros por segundo choca contra la Tierra.