La NASA presenta la nave espacial que investigar¨¢ si hay agua en la Luna

La NASA ha presentado la Lunar Prospector, una nave espacial no tripulada y de bajo presupuesto, que ser¨¢ lanzada el pr¨®ximo mes de septiembre. Con ella, los cient¨ªficos esperan determinar si existe agua en la Luna. Ser¨¢ la primera nave que la NASA env¨ªa a la Luna desde que descendieron all¨ª las Apollo, entre 1969 y 1972. La Lunar Prospector es un artefacto simple para los est¨¢ndares de la NASA en las misiones planetarias. Mide 1,35 metros de alto y pesa 300 kilos. La nave fue presentada en las instalaciones de la Lockheed Martin en Sunnyvale (California).

La misi¨®n forma parte: del programa Discovery de la agencia espacial estadounidense, que promueve las misiones cient¨ªficas de bajo coste financiero y r¨¢pido desarrollo. Los responsables de la NASA se sienten muy orgullosos del coste total de la, Lunar Prospector, que asciende a 63 millones de d¨®lares (unos 9.000 millones de pesetas), in cluido el lanzamiento, las operaciones de control de la misi¨®n y el an¨¢lisis de datos, Di cha cantidad supone s¨®lo una peque?a fracci¨®n del coste de proyectos anteriores de este tipo. Normalmente, estas, mi siones espaciales requieren un gran presupuesto y un desarrollo de larga duraci¨®n. La Lunar Prospector dar¨¢ vueltas a la Luna en una ¨®rbita polar durante un per¨ªodo de un a?o, y en su recorrido cartografiar¨¢ toda su superficie desde una altura de 100 kil¨®metros.Aunque los astronalitas pudieron pasearse por la, superficie del sat¨¦lite terrestre hace un cuarto de siglo, los responsables de la NASA afirman que todav¨ªa queda mucho por aprender acerca del vecino c¨®smico mas pr¨®ximo a la Tierra. "Mucha gente: tiene la impresi¨®n de que ya, hemos estado all¨ª y de que ya la conocemos. No es verdad. M¨¢s del 75% de la estructura y composici¨®n de la Luna no ha sido cartografiado", afirma Scott Hubbard, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n.

Indicios de hielo

El inter¨¦s acerca del sat¨¦lite natural de la Tierra se dispar¨® cuando se anunci¨®, el pasado mes de diciembre, que en, la superficie de la Luna se ha b¨ªan descubierto indicios de la existencia de agua. Los cient¨ªficos que analizaron en pro fundidad los datos tomados en el a?o 1994 con el radar de la nave Clemetine explicaron que la informaci¨®n suger¨ªa la presencia de agua helada en una depresi¨®n profunda cerca del polo sur lunar.Cristales de hielo podr¨ªan estar mezclados all¨ª con, part¨ªculas de polvo. La Clementine era una peque?a, pero muy avanzada desde. el punto de vista tecnol¨®gico, sonda espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos, adaptada para investigaciones de car¨¢cter cient¨ªfico-. Una vez completada su misi¨®n de orbitar alrededor de la Luna, la Clementine iba a continuar camino hacia el asteroide Ge¨®grafos , pero un error de maniobra hizo que se perdiera el control y se extraviara.

La Lunar Prospector deber¨ªa confirmar ahora si verdaderamente hay o no agua en las regiones polares de la Luna, seg¨²n ha explicado la NASA. La nave lleva incorporado un espectr¨®metro de neutrones que es capaz de detectar la presencia de hidr¨®geno, que, seg¨²n las previsiones de los cient¨ªficos, estar¨ªa casi seguro en forma de agua.

Si se consigue comprobar que hay agua en la Luna, sugieren algunos expertos, no s¨®lo se abrir¨ªa el camino hacia el establecimiento de colonias humanas all¨ª, sino que tambi¨¦n podr¨ªa separarse en hidr¨®geno y ox¨ªgeno, que se utilizar¨ªan como combustible para los cohetes, de manera que el sat¨¦lite natural se convertir¨ªa en una buena escala de aprovisionamiento para futuras misiones de exploraci¨®n del sistema solar.

Adem¨¢s, la cara oculta de la Luna ser¨ªa un buen lugar para instalar all¨ª observatorios astron¨®micos exentos de la contaminaci¨®n electromagn¨¦tica y lum¨ªnica de la Tierra. "Si hay agua creo que ser¨ªa muy grande el ¨ªmpetu para volver a ir con misiones tripuladas", ha comentado Alan Binder, investigador principal del proyecto en la empresa Lockheed Martin, que ha fabricado la Lunar Prospector. "El agua que se encontrase all¨ª proceder¨ªa de cometas que hubieran, chocado contra la Luna, porque ella misma no tiene agua", ha explicado Binder.