El reactor JET inicia ensayos clave

El Joint European Thorus (JET), un reactor experimental europeo, en funcionamiento en el Reino Unido, est¨¢ ya preparado para iniciar en ¨¦l una nueva tanda de experimentos clave de fusi¨®n nuclear del programa de ensayos con deuterio y tritio como combustible. La renovaci¨®n t¨¦cnica realizada en el reactor permite aumentar su potencia. Los experimentos planeados se han dise?ado con vistas a la colaboraci¨®n mundial ITER, un proyecto de Europa, EE UU, Rusia y Jap¨®n para construir un reactor experimental previo a las primeras centrales productoras de energ¨ªa por fusi¨®n, que podr¨ªan estar listas dentro de 40 ¨® 50 anos.En la fusi¨®n nuclear se produce energ¨ªa cuando ¨¢tomos ligeros, de hidr¨®geno, se fusionan y forman ¨¢tomos m¨¢s pesados liberando en las reacciones enormes cantidades de energ¨ªa. Es el mecanismo f¨ªsico que hace brillar las estrellas y explotar la bomba de hidr¨®geno, pero es muy dif¨ªcil de reproducir y mantener de modo controlado para producir energ¨ªa, porque hay que alcanzar alt¨ªsimas temperaraturas -m¨¢s de cien millones de grados cent¨ªgrados- y unos desarrollos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos que son todav¨ªa un gran reto para los investigadores tras casi medio siglo de trabajo. Por ahora, los escasos experimentos en que se ha logrado la fusi¨®n exigen que entre en el sistema mucha m¨¢s energ¨ªa de la que se produce.

En el JET se logr¨® por primera vez en el mundo, en 1991, fusi¨®n controlada durante un segundo con una mezcla de deuterio y tritio (is¨®topos de hidr¨®geno) como combustible. Unos 400 expertos de toda Europa trabajan en el JET, en operaci¨®n desde 1983, con un presupuesto anual de unos ochenta millones de ecus.

En el reactor ITER, en fase de dise?o, se podr¨ªa lograr producir 15 veces m¨¢s energ¨ªa de la necesaria para desencadenar y mantener la reacci¨®n de fusi¨®n. A esta conclusi¨®n han llegado los expertos que han discutido recientemente el seguimiento del proyecto en el grupo de f¨ªsica del equipo europeo de dise?o de ITER, que ha preparado un documento sobre el tema.

El informe europeo ha profundizado m¨¢s de lo habitual para responder a las dudas suscitadas en los ¨²ltimos meses sobre la f¨ªsica b¨¢sica del ITER y las posibilidades de que efectivamente se pueda alcanzar en ¨¦l la fusi¨®n con los par¨¢metros planeados. Las conclusiones del informe europeo son b¨¢sicamente optimistas. Considera que el dise?o del ITER es lo suficientemente flexible como para incorporar posibles mejoras deducidas de la inminente campa?a de experimentos del JET, al que se pide que realice los ensayos necesarios para que aumente la confianza en las predicciones que se est¨¢n haciendo para el ITER, cuyo dise?o final debe decidirse a finales del a?o que viene.

Mientras tanto, en EE UU se acaba de cerrar una instalaci¨®n en la que se han realizado experimentos fundamentales de fusi¨®n: el TFTR del Laboratorio de F¨ªsica del Plasma de Princeton, informa Nature. El TFTR ha funcionado durante 15 a?os y en ¨¦l se han obtenido resultados clave. El programa estadounidense de fusi¨®n por confinamiento magn¨¦tico ha perdido casi la mitad de su poder financiero desde 1995. Varios equipos, como el del Ciemat espa?ol, desarrollan investigaci¨®n b¨¢sica sobre fusi¨®n complementaria a ITER.