La NASA anuncia el retraso de un a?o en la estaci¨®n 'Alfa'

Despu¨¦s de 13 a?os de trabajo y de una inversi¨®n de 17.000 millones de d¨®lares (2,38 billones de pesetas) en el proyecto de la estaci¨®n espacial Alfa, la NASA ha anunciado en la C¨¢mara de Representantes de EE UU que la construcci¨®n de la estaci¨®n se retrasar¨¢ un a?o m¨¢s. La puesta en ¨®rbita del primer m¨®dulo era inminente: noviembre de este mismo a?o. La causa es que Rusia no tendr¨¢ listo para la fecha prevista un m¨®dulo clave de la estaci¨®n, que deber¨ªa ser lanzado en tercer lugar. Mientras tanto, la estaci¨®n rusa Mir, en ¨®rbita, est¨¢ plagada de problemas de todo tipo y no se descarta su evacuaci¨®n.

Una nueva tormenta pol¨ªtica se ha desencadenado en torno a este proyecto, que aporta cuantiosos fondos a la industria aeroespacial estadounidense y en el que participan tambi¨¦n Europa, Jap¨®n y Canad¨¢. Al mismo tiempo, la noche del mi¨¦rcoles en Espa?a, que los responsables de la NASA recib¨ªan un rapapolvo en el Congreso, en Washignton, la agencia espacial presentaba a bombo y platillo en California, en el otro extremo del pa¨ªs, las ¨²ltimas fotos de Europa, el sat¨¦lite de J¨²piter, obtenidas por la nave Galileo, para insistir en los indicios de agua l¨ªquida y la posible existencia de vida bajo la corteza helada de la luna.El pasado mi¨¦rcoles, la NASA admiti¨® que el melodrama m¨¢s largo de la historia de la era espacial va a ser un poco m¨¢s largo a¨²n: en un subcomit¨¦ del Congreso, los responsables de la agencia espacial dijeron a unos parlamentarios manifiestamente enfadados que el lanzamiento del primer m¨®dulo de la estaci¨®n espacial se retrasar¨ªa hasta "no m¨¢s tarde" de octubre de 1998. La ¨²ltima fecha prevista era noviembre de este a?o.

Enga?ados por Rusia

"El pueblo americano ha sido enga?ado por Rusia y por la NASA al menos ocho veces acerca de los planes para cumplir las necesidades financieras del proyecto", afirm¨® el congresista republicano James Sensenbrenner, que preside el comit¨¦ de ciencia de la C¨¢mara de Representantes. "No podemos tolerar m¨¢s". Washington deber¨ªa sacar inmediatamente a Rusia del proyecto de la estaci¨®n espacial como socio de pleno derecho y dejar de depender de los rusos para partes claves de la Alfa, a?adi¨® Sensenbrenner, o el proyecto "sufrir¨¢ nuevos retrasos y costar¨¢ incluso m¨¢s".La estaci¨®n espacial ha sufrido numerosos retrasos en los 13 a?os que tiene el proyecto y ha sobrepasado los presupuestos sistem¨¢ticamente. Hace cuatro a?os, la Administraci¨®n de Clinton anunci¨® que el proyecto se mantendr¨ªa en las fechas previstas pasase lo que pasase. 'En 1993, dispuestos a ayudar a los rusos tras la guerra fr¨ªa, Clinton sell¨® un acuerdo de cooperaci¨®n con Rusia para que se uniera al proyecto internacional, que recibi¨® su empuje decisivo en 1984 bajo la Administraci¨®n de Reagan y que luego, tras varias revisiones, se ampli¨® a un proyecto en el que participan 15 pa¨ªses, convertido en arena de cooperaci¨®n pol¨ªtica de posguerra fr¨ªa.

Los conocidos problemas econ¨®micos de Rusia para financiar su aportaci¨®n a la Alfa, una estructura en ¨®rbita a unos 400 kil¨®metros de altura que tendr¨¢ el tama?o de un campo de futbol y un coste de 50.000 millones de pesetas, alteran ahora los planes. La contribuci¨®n rusa es vital para la estaci¨®n, puesto que del m¨®dulo que se comprometieron a poner en ¨®rbita dependen tanto las necesidades vitales de los astronautas como la propulsi¨®n y estabilidad de la estaci¨®n. La falta de liquidez de los rusos les obliga a retrasar casi un a?o la puesta en ¨®rbita de ese m¨®dulo clave, un cilindro de 23 toneladas y 11 metros de longitud que deb¨ªa ser lanzado en abril de 1998 con un cohete ruso Prot¨®n.

El m¨®dulo ruso ser¨ªa el tercero de la Alfa en llegar al espacio para su ensamblaje, pero la NASA ha decidido que es preferible retrasar el lanzamiento de los dos primeros, que ya est¨¢n preparados, y dejarlos all¨ª esperando durante varios meses hasta que llegue el siguiente para proceder al ensamblaje.

Pero hay m¨¢s. La NASA anunci¨® tambi¨¦n a los congresistas que va a sacar 200 millones de d¨®lares del presupuesto actual de los transbordadores espaciales, y al menos 100 millones de d¨®lares del presupuesto del a?o que viene, para costear en Rusia y en Estados Unidos trabajos de emergencia relacionados con la estaci¨®n para afrontar los problemas.

Wilbur C. Trafon, administrador adjunto de la NASA para los vuelos espaciales, dijo que la NASA va a dar a Mosc¨² hasta mayo de plazo para ver si puede acelerar los trabajos del m¨®dulo de servicio. Si esto falla, dijo, la NASA recurrir¨¢ a un sustituto de emergencia, el Interim Control Module, que est¨¢ construyendo el Laboratorio Naval de Investigaci¨®n.

Los analistas consideran que el proyecto de la estaci¨®n, que tiene muchos partidarios en el Congreso y que es una importante fuente de ingresos para la industria aeroespacial estadounidense, podr¨¢ probablemente capear el temporal pol¨ªtico desencadenado esta semana.

Emergencia en la 'Mir'

Por otra parte, la vida en la Mir es cada vez m¨¢s inc¨®moda y no se descarta su evacuaci¨®n. Tras un conato de incendio el pasado mes de febrero, ya no funcionan bien el sistema de bombeo de aguas residuales, los generadores de ox¨ªgeno y el sistema de depuraci¨®n de di¨®xido de carbono. Se acaba de anunciar la prolongaci¨®n de la misi¨®n de los dos astronautas rusos que est¨¢n a bordo hasta los 190 o 200 d¨ªas, debido a la escasez de fondos que impide construir suficientes naves soyuz de transporte.Vassili Tsibliev y Alexandr Lazoutkine, que est¨¢n acompa?ados por el estadounidense Jerry Linenger, ten¨ªan la misi¨®n planeada en 165 d¨ªas. Linenger deber¨ªa ser recogido por un transbordador en mayo. Tras numerosos intentos, no fue posible hace varias semanas amarrar una, nave Progress de carga. con piezas para reparar los generadores de ox¨ªgeno, pero una segunda Progress s¨ª consigui¨® amarrarse el pasado martes con nuevos cartuchos de ox¨ªgeno -con los que sobreviven los astronautas- y las piezas. Si fuera necesario, la actual tripulaci¨®n de la Mir podr¨ªa evacuar al estaci¨®n a bordo de la soyuz amarrada a ella. Ser¨ªa la primera vez desde hace 11 a?os en que se dejar¨ªa vac¨ªa la estaci¨®n.