Vidrio con sondas gen¨¦ticas

Los microprocesadores son trozos cuadrados de vidrio, con una superficie similar a una moneda de diez pesetas, metidos en un peque?o cartucho negro. En el vidrio hay una capa invisible de fibras de ADN conocidas como detectores o sondas. El gen a analizar es dividido en fragmentos, identificado con un producto qu¨ªmico fluorescente e inyectado como una soluci¨®n en el cartucho que contiene el microprocesador.A continuaci¨®n, un haz de l¨¢ser realiza un barrido, produciendo un efecto de fluorescencia en las zonas donde las sondas se han unido a fragmentos del gen. Debido a la forma en que est¨¢ organizada la capa de ADN, el espectro de luminosidad indica la secuencia, u orden de las unidades de ADN, en el gen escogido.

La tecnolog¨ªa ha cautivado a los cient¨ªficos de las universidades con los que ha trabajado Affymetrix debido a lo ingenioso de su naturaleza y a que los microprocesadores pueden ser hechos a medida para resolver el problema de un investigador. Francis S. Collins, del Instituto Nacional de Investigaci¨®n del Genoma Humano, afirm¨® considerar este tipo de planteamiento enormemente atractivo".

Recientemente, Collins y sus colegas probaron un microprocesador que examina las mutaciones en buena parte del gen BRCA1, que se cree est¨¢ relacionado con una fonna hereditaria de c¨¢ncer de mama. Las mutaciones m¨¢s habituales son aquellas en las que una base ¨²nica de ADN ha sido convertida en una base diferente o en las que, se ha a?adido o borrado una base del gen. Estos cambios pueden romper la estructura de la prote¨ªna codificada por el gen.

El microprocesador fabricado por Affymetrix diagnostic¨® correctarnente las mutaciones del BRCA1 en 14 de 15 pacientes y no dio ninguna conclusi¨®n falsa. El hecho de que el microprocesador se saltara una mutaci¨®n "no es en absoluto un obst¨¢cul¨® insuperable", senal¨® Collins, porque hay formas de mejorar su exactitud. Cree que los chips ser¨¢n valiosos para examinar a grupos de personas y est¨¢ preparando un mieroprocesador de segunda, generaci¨®n que analizar¨¢ tres genes al mismo tiempo.

M¨¢scaras

Los microprocesadores de los ordenadores se fabrican utilizando unas series de m¨¢scaras que permiten trabajar en diferentes ¨¢reas en cada fase. Los microprocesadores del ADN son fabricados siguiendo un principio similar y con las mismas m¨¢scaras y m¨¢quinas de alineamiento utilizadas en las f¨¢bricas de semiconductores. Los detectores en desarrollo son recubiertos con un producto qu¨ªmico que puede ser eliminado mediante la luz. Una serie de m¨¢scaras protege algunos detectores y expone a otros de modo que, en cada fase, una base determinada es a?adida s¨®lo a los detectores que lo necesiten. El conjunto de m¨¢scaras, que cuesta varios miles de d¨®lares, es el principal gasto en la elaboraci¨®n de un chip.

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