El "chip" de ADN une la electr¨®nica con la biolog¨ªa

En una sala blanca similar a otras muchas en Silicon Valley, un grupo de t¨¦cnicos ensambla un conjunto de microprocesadores con la maquinaria habitual de una f¨¢brica de semiconductores. Pero estos microprocesadores no se fabrican a partir de capas de silicio. Se hacen a partir de ADN el material de los genes. Y no est¨¢n dise?ados para hacer c¨¢lculos sino para leer los turbulentos flujos de informaci¨®n que la evoluci¨®n ha almacenado dentro de los genomas de los organismos vivos.Esta sorprendente intersecci¨®n de la biolog¨ªa y la inform¨¢tica est¨¢ siendo concebida por una empresa llamada Affymetrix. Sus primeros microprocesadores o chips de ADN est¨¢n siendo probados en la actualidad por empresas farmac¨¦uticas y profesores de biolog¨ªa. Los prototipos de microprocesadores Affymetrix ya son capaces de medir la expresi¨®n gen¨¦tica y detectar las mutaciones en algunos genes que favorecen una propensi¨®n al c¨¢ncer, lo cual indica que tal vez puedan desempe?ar un valioso papel a la hora de identificar a las personas que corren un riesgo.

Algunos expertos afirman que se podr¨ªan programar, versiones m¨¢s potentes del microprocesador para controlar todos los puntos habituales de la variaci¨®n gen¨¦tica en el ADN humano y elaborar un pron¨®stico de la susceptibilidad de una persona a muchas enfermedades.

Mezcla creativa

William A., Haseltine, director de Human Genome Sciences en Rockville, Maryland, afirma: "Realmente es una tecnolog¨ªa extraordinariamente ¨²til y valiosa. La gente de Affymetrix, en especial Steve Fodor, tiene mucho m¨¦rito por haber logrado una mezcla realmente creativa de la tecnolog¨ªa del silicio y la biolog¨ªa".

Arnold J. Levine, bi¨®logo especializado en c¨¢ncer de la universidad de Princeton, se?al¨® que los microprocesadores de Affymetrix podr¨ªan controlar la acci¨®n de miles de genes a la vez. Seg¨²n Levien, los microprocesadores "tienen el potencial para hacer que avancemos en la comprensi¨®n de la complejidad del funcionamiento de la c¨¦lula".

Hasta la fecha, la empresa s¨®lo ha comercializado un producto, un microprocesador que va analizando las mutaciones que sufre el virus del sida a medida que desarrolla su resistencia a los medicamentos. Un segundo producto, que ser¨¢ lanzado dentro de poco, detectar¨¢ los cambios en el gen p53, que se muta en muchos tipos de c¨¢ncer.

Pero dado que los microprocesadores pueden ser dise?ados para muchos prop¨®sitos diferentes, Affymetrix ha establecido colaboraciones con varios bi¨®logos destacados con el fin de encontrar nuevas aplicaciones de los microprocesadores. La primera remesa de informes cient¨ªficos ha empezado a aparecer en las publicaciones cient¨ªficas y hay muchos m¨¢s en camino.

El concepto de los microprocesadores de Affymetrlx surgi¨® en una empresa llamada Affymax, en la actualidad propiedad de Glaxo PLC, tras una sugerencia improvisada de que ser¨ªa bueno que las mol¨¦culas pudieran hacerse crecer en los microprocesadores como se hace en el caso de los transistores. La idea pod¨ªa f¨¢cilmente haber sido descartada, pero un empleado de Affymax, Stephen P.A. Fodor, estaba decidido a hacerla funcionar.

Fodor, en la actualidad de 43 a?os, ha sido la fuerza motriz de Affymetrix desde que comenz¨® en 1991, y organiz¨® el numeroso grupo de talentos, desde expertos en semiconductores hasta bi¨®logos moleculares, necesario para convertir una idea extravagante en un producto en ffuncionamiento.

Los chips est¨¢n basados en la idea de transformar la qu¨ªmica de la vida en una forma est¨¢tica programada para controlar determinados genes. Los microprocesadores no son en absoluto entes vivos, aunque est¨¢n hechos de ADN y programados a partir de la secuencia de cualquier gen que tengan como objetivo. (La necesidad de saber el c¨®digo por adelantado no supone, en muchos casos, una limitaci¨®n importante ya que en la actualidad ya se ha establecido la secuencia de muchos genes: se ha determinado el orden de sus unidades qu¨ªmicas). Esencialmente, el ADN programado dentro del microprocesador puede reconocer qu¨ªmicamente al verdadero gen de forma tan precisa que revela el grado de actividad en su funcionamiento y qu¨¦ mutaciones transporta.