Restos de un dinosaurio con rasgos de ave refuerzan la conexi¨®n entre ambos animales

Un eslab¨®n perdido entre los p¨¢jaros y los dinosaurios ha sido encontrado en rocas de hace 90 millones de a?os en el sur de Argentina. Los paleont¨®logos argentinos Fernando Novas y Pablo Puerta argumentan que su hallazgo es el dinosaurio pariente m¨¢s cercano de los p¨¢jaros, sin ser un p¨¢jaro en s¨ª mismo y que, por tanto, refuerza la tesis de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios. Sin embargo, este dinosaurio no fue antecesor directo de las aves, porque vivi¨® mucho despu¨¦s de que surgieran ¨¦stas, sino un superviviente tard¨ªo de una etapa cr¨ªtica en la evoluci¨®n.

Londres / WashingtonLos 20 huesos fosilizados de Unenlagia cornahuensis, encontrados en la Patagonia argentina en enero de 1996, indican que se trata de un dinosaurio relativamente peque?o (de 2,3 metros de longitud) y corredor, con patas largas, parecido en la forma al famoso y feroz dinosaurio carn¨ªvoro Velociraptor, explican los cient¨ªficos en la revista Nature y coment¨® Novas en la tarde del martes en Washington. No se puede asegurar, sin embargo, ya que se han encontrado relativamente pocas partes del esqueleto de Unenlagia. Pero las halladas -la pelvis, la mayor parte de una pata, un om¨®plato y parte del h¨²mero- fascinan a los paleont¨®logos, especialmente la articulaci¨®n del hombro. No se ha encontrado el cr¨¢neo, los dientes, las manos o pies. La pelvis es un curioso mosaico de rasgos. Algunas partes se parecen a dinosaurios como Velociraptor y el carn¨ªvoro Deinonychus, hasta ahora el dinosaurio m¨¢s parecido a los p¨¢jaros. Pero otras partes se pare en mucho a los huesos de las aves, especialmente los del m¨¢s antiguo, el Archaeopteryx, el eslab¨®n perdido entre p¨¢jaros y reptiles.

El hombro

Es el hombro de este nuevo dinosaurio el que suscitar¨¢ m¨¢s controversia entre los investigadores. La mayor parte de los peque?os dinosaurios corredores manten¨ªa las patas delanteras bajas y por delante del cuerpo, de forma que el codo miraba hacia atr¨¢s. La articulaci¨®n el hombro del Unenlagia es muy diferente, mira hacia el lado, lo mismo que en los p¨¢jaros. Esto debe haber permitido al animal mover los brazos para arriba y para abajo y plegar los brazos como hacen los p¨¢jaros. Sin embargo, Unenlangia no es el predecesor de los p¨¢jaros, ya que vivi¨® mucho despu¨¦s de que ¨¦stos aparecieran (Archaeopteryx, el m¨¢s antiguo, es de hace 145 millones de a?os) y era demasiado grande como para haber podido volar.Lo que no se sabe es si Unenlagia ten¨ªa plumas. No hay pruebas, pero siempre es una posibilidad. El a?o pasado, investigadores chinos anunciaron el hallazgo de Sinosautopteryx, un peque?o dinosaurio conservado muy en detalle, en el que se pod¨ªan apreciar rasgos parecidos a las plumas. Aunque se cree que no eran verdaderas plumas en este caso, s¨ª lo parecen en el caso de otro dinosaurio del mismo lugar, el Protarchaeopteryx. El debate sobre si los p¨¢jaros descienden de los dinosaurios est¨¢ muy polarizado. El nuevo descubrimiento no parece haber impresionado mucho a los cient¨ªficos esc¨¦pticos sobre esta relaci¨®n. "Est¨¢n so?ando todo el tiempo", dijo Alan Feduccia, director del departamento de biolog¨ªa de la Universidad de Carolina del Norte (EE UU). Seg¨²n Feduccia, el informe de los paleont¨®logos argentinos es "pura tonter¨ªa", ya que el hecho de que estos dinosaurios parecidos a los p¨¢jaros aparecieran decenas de millones de a?os despu¨¦s del Archaeopteryx indica que la idea de una l¨ªnea de evoluci¨®n no tiene sentido. Para Feduccia, estos dinosaurios son un ejemplo de evoluci¨®n convergente, el proceso por el cual las criaturas adquieren caracter¨ªsticas de otras especies independientemente. De la misma forma que los murci¨¦lagos son mam¨ªferos que llegaron a volar sin convertirse en p¨¢jaros, los dinosaurios parecidos a los p¨¢jaros son s¨®lo eso, parecidos, no p¨¢jaros.

"Creo que la evoluci¨®n dinosauriana de los p¨¢jaros ser¨¢ la equivocaci¨®n mayor de este siglo en paleontolog¨ªa", afirm¨® Feduccia. Al serle comentada esta opini¨®n, Novas se mostr¨® molesto: "?Puede poner sobre la mesa, las pruebas de que los p¨¢jaros no est¨¢n relacionados con los dinosaurios?", pregunt¨®. "Que haga eso y cambiar¨¦ mi opini¨®n".