La fiebre de copiar animales

En una sucursal de la empresa PPL Therapeutics, en Blacksburg (EE UU), Willard Eyestone afirma que tiene una media docena d¨¦ vacas pre?adas con clones sacados de las c¨¦lulas de la piel de fetos vacunos. En. la Universidad de Wisconsin,Neal First tiene varias ovejas pre?adas con clones sacados de c¨¦lulas de la piel de animales adultos. Los dos advierten que los animales est¨¢n todav¨ªa en la primera fase de embarazo y que no hay garant¨ªa de que nazcan los terneros y corderos. Sus r¨¢pidos intentos de clonar animales muestran que el anuncio realizado en febrero pasado de la clonaci¨®n de una oveja adulta por lan Wilmut (Instituto Roslin, en Escocia) ha cambiado el panorama de investigaci¨®n en este campo.First dice que cre¨ªa que era imposible clonar un animal adulto, y Eyestone que no habr¨ªa tratado de clonar c¨¦lulas fetales porque en el pasado esos experimentos hab¨ªan fracasado. Los Institutos Nacionales de la Salud (EE UU), que no hab¨ªan prestado mucha atenci¨®n a la clonaci¨®n, esperan apoyar a los investigadores que traten de clonar embriones de mono. "Tan pronto como mejore esta t¨¦cnica, queremos tener monos id¨¦nticos. para investigaci¨®n", dice Judith Vaitukaitis, directora de investigaci¨®n.

Pero el descubrimiento de Wilmut se debi¨® a intereses puramente pragm¨¢ticos. Ronald James, director de investigaci¨®n en PPL Therapeutics, la empresa que pag¨® gran parte del trabajo de Wilmut, explica la raz¨®n. PPL quiere animales gen¨¦ticamente modificados que, entre otras cosas, produzcan drogas valiosas en su leche. Una forma de hacer esto es a?adir genes a las c¨¦lulas para que produzcan las drogas al fabricar prote¨ªnas de la leche.Modificaci¨®n gen¨¦tica

Los cient¨ªficos podr¨ªan clonar animales de aquellas c¨¦lulas mediante el reemplazo del n¨²cleo de un ¨®vulo por el n¨²cleo de la c¨¦lula modificada gen¨¦ticamente. Los animales clonados producir¨ªan las drogas con la leche.

Durante una d¨¦cada, los cient¨ªficos han podido clonar animales a partir de c¨¦lulas de embriones muy poco desarrollados,pero ¨¦stas no son buenas para la ingenier¨ªa gen¨¦tica. Campbell descubri¨® que se pod¨ªa clonar de c¨¦lulas fetales -mucho m¨¢s abundantes y susceptibles de manipulaci¨®n gen¨¦tica- o incluso c¨¦lulas adultas, si se pon¨ªan en hibernaci¨®n. Con este m¨¦todo, Campbell y Wilmut clonaron una oveja adulta, Dolly.

Ahora las realidades monetarias est¨¢n dictando los nuevos pasos de la investigaci¨®n. Wilmut lleg¨® hace pocos d¨ªas a Nueva York para encontrarse con inversores que est¨¢n pensando en financiar investigaci¨®n para modificar gen¨¦ticamente las ovejas y hacerlas inmunes al scrapie, o vacas que sean inmunes a la enfermedad de las vacas locas.