Los expertos descartan que un virus matara las focas monje en Mauritania

A los tres meses de que se disparara la mortandad en la mayor colonia de focas monje, en Mauritania, los bi¨®logos estiman que han muerto entre el 60% y el 70% de los 3 10 animales censados all¨ª, una verdadera cat¨¢strofe para esta especie en peligro de extinci¨®n. Cuando se ha normalizado la situaci¨®n, la hip¨®tesis, publicada ayer en la revista Nature, de que la causa ha sido un virus nuevo, no es compartida por los cient¨ªficos M plan de acci¨®n internacional para salvar las focas, que se siguen inclinando por un envenenamiento por algas t¨®xicas.

El vir¨®logo holand¨¦s Albert Osterhaus ha comunicado a la re vista Nature el descubrimiento en algunos ejemplares de focas muertas en Mauritania de un vi rus nuevo para la ciencia de la fa milia de los morbilivirus, los mis mos que provocaron una gran mortandad en focas del Atl¨¢ntico norte en 1988. En su carta se da a entender claramente que la causa de la mortandad es el vi rus. A Alex Aguilar, bi¨®logo espa?ol que es el coordinador del plan de acci¨®n establecido el 31 de mayo en el que han participado unos 15 laboratorios de Europa, Estados Unidos y Canad¨¢, esta apresurada comunicaci¨®n no le ha extra?ado, conociendo la trayectoria de Osterhaus. "Lo que ha publicado es una simple carta, no un art¨ªculo cient¨ªfico, y presenta lo que a ¨¦l le interesa, que es la identificaci¨®n de un nuevo virus en las focas, pero la existencia de un virus en algunos ejemplares (creo que en tres de los 120 muertos que hemos estudiado) no implica que sea la causa de la mortandad. Deber¨¢n pasar varios meses- antes de que se establezca la causa, pero ya los veterinarios descartan pr¨¢cticamente el virus, entre otras cosas porque a las cr¨ªas no les ha pasado nada".Los bi¨®logos del plan de acci¨®n tienen otras preocupaciones m¨¢s importantes que comunicar hip¨®tesis no confirmadas en revistas cient¨ªficas. "Esta mortandad deja la colonia en una situaci¨®n muy precaria; si pasa otra cosa as¨ª, dejar¨¢ de ser viable", se?ala Aguilar. "Por un lado se refuerza la conveniencia de trasladar algunos ejemplares a otro lugar [posiblemente en las islas Canarias] para iniciar una nueva colonia, que era lo que estudi¨¢bamos antes de la cat¨¢strofe, pero por otro hay tan pocos ejemplares donde elegir que se necesitan nuevos estudios".

Los cient¨ªficos espa?oles Mauro Hern¨¢ndez y Eduardo Costa son de los que descartan el virus, tras hallar en el cerebro de las focas toxinas paralizantes producidas por algas, probable causa de la epidemia. Un experto irland¨¦s, Seamus Kennedy, tampoco encontr¨® rastros de virus en las 24 focas que estudi¨®, se?ala Hern¨¢ndez.