El an¨¢lisis gen¨¦tico aclara el origen y la evoluci¨®n de los perros

Cualquiera que haya visitado por primera vez una exposici¨®n canina bien surtida habr¨¢ experimentado la extra?eza que se siente al ver la asombrosa variedad de colores, tama?os, formas, car¨¢cter y tipos de pelo que hay entre las razas de perros. Cualquiera en ese caso se habr¨¢ preguntado sobre c¨®mo y de d¨®nde habr¨¢n podido salir tantas razas distintas. La revista Science ha publicado recientemente una investigaci¨®n en la que un grupo internacional de cient¨ªficos demuestra mediante pruebas gen¨¦ticas que todos los perros provienen de lobos domesticados hace m¨¢s de 100.000 a?os.Aunque ya antes se sospechaba que los perros evolucionaron a partir de los lobos, no se sab¨ªa cu¨¢ntas domesticaciones independientes hab¨ªan ocurrido, ni si otros c¨¢nidos como los coyotes o los chacales, que pueden tambi¨¦n cruzarse con los perros y los lobos, hab¨ªan intervenido en la aparici¨®n de las distintas razas de perros.

Comparaci¨®n

El trabajo que se ha publicado se basa en la comparaci¨®n del ADN de grandes muestras de lobos y perros elegidos al azar. En concreto se han tomado muestras de 162 lobos (tanto salvajes como de zool¨®gicos o museos) procedentes de Am¨¦rica del Norte, Europa, Asia y Arabia, y 140 perros elegidos entre 67 razas puras y cinco mixtas, Tambi¨¦n se han tomado muestras de varios coyotes y chacales.

Para la comparaci¨®n se ha elegido un peque?o fragmento de ADN de la mitocondria, que es un org¨¢nulo de la c¨¦lula especializado en producir energ¨ªa. Con el paso del tiempo y de las generaciones, el ADN de todos los organismos va sufriendo peque?os cambios, mutaciones que hacen que las especies cambien progresivamente y evolucionen.

Los cambios que sufren las especies quedan reflejados en su ADN. Dos especies que sean muy distintas (un lobo y una pulga) tendr¨¢n m¨¢s diferencias en su ADN que dos especies m¨¢s parecidas (un lobo y un coyote). Por eso se dice que el ADN se comporta como un reloj molecular: la cantidad y el tipo de cambios acumulados en el ADN de dos especies permite calcular con cierta precisi¨®n el tiempo que hace que ambas especies se separaron en la evoluci¨®n.

El an¨¢lisis gen¨¦tico ha mostrado que el ADN de los perros se parece m¨¢s al de los lobos que al de los coyotes o los chacales. Comparando con m¨¢s detalle entre s¨ª el ADN de los perros se han obtenido algunos resultados sorprendentes: todos los perros del mundo derivan evolutivamente de cuatro grupos principales. Esos cuatro grupos no se corresponden con distintos grupos de razas: las razas aparecieron despu¨¦s, y hay perros que siendo de la misma raza pertenecen a grupos distintos. En otras palabras, no todas las razas son gen¨¦ticamente puras.

El 75% de los perros actuales pertenece al mismo grupo, y tienen un origen com¨²n. Derivan por tanto de la domesticaci¨®n de uno o varios lobos. Otro grupo de perros deriva de un proceso de domesticaci¨®n independiente.

Pocas domesticaciones

Probablemente, la domesticaci¨®n de los lobos era un proceso dif¨ªcil que se produjo muy pocas veces. Otros investigadores han comprobado que esto fue as¨ª tambi¨¦n con otros animales: todas las vacas que conocemos proceden de dos domesticaciones distintas, y todas las gallinas, de una sola.

Seg¨²n los cambios encontrados en el ADN de los perros y los lobos se ha calculado que la domesticaci¨®n del lobo se hizo hace m¨¢s de 100.000 a?os, mucho antes de los 14.000 a?os que los arque¨®logos hab¨ªan calculado bas¨¢ndose en los restos ¨®seos.

Para explicar esta discrepancia, los autores del art¨ªculo proponen que los hom¨ªnidos del pleistoceno domesticaron los primeros perros y los extendieron consigo por el mundo. Al principio estos perros ser¨ªan tan semejantes a los lobos que en el registro arqueol¨®gico habr¨ªan sido clasificados como tales.

Hace 15.000 a?os, el cambio de sociedades n¨®madas a sociedades agr¨ªcolas sedentarias habr¨ªa conllevado la selecci¨®n de perros con distintas caracter¨ªsticas, que hicieron cambiar su tama?o o su forma haciendo reconocibles sus huesos a los arque¨®logos.