La segunda nave no tripulada que llega a Marte este a?o ya est¨¢ en la ¨®rbita del 'planeta rojo'

Los ingenieros espaciales lograron en la madrugada de ayer situar en ¨®rbita del planeta Marte la nave rob¨®tica Mars Global Surveyor (MGS) en una operaci¨®n coronada por el ¨¦xito. La nave pasar¨¢ los pr¨®ximos dos a?os tomando datos sobre la topograf¨ªa, la atm¨®sfera y la geolog¨ªa de Marte con instrumentos que permitir¨¢n convertirlo en el planeta mejor conocido del sistema solar. En la superficie de Marte se encuentra desde el 4 de julio su compa?era Mars Pathfinder, que explora el suelo marciano y env¨ªa datos sobre su atm¨®sfera a ras de suelo.

La MGS, que tard¨® 10 meses en recorrer la distancia de 254 millones de kil¨®metros que separa actualmente Marte de la Tierra, entr¨® en ¨®rbita del planeta aproximadamente a las 3.55 horas de la madrugada del viernes. "Est¨¢ en ¨®rbita y situada mas o menos donde quer¨ªamos que estuviera", dijo poco despu¨¦s a los periodistas en el Jet Propulsion Laboratory (California) Norm Haynes, director de los programas de exploraci¨®n de Marte de la NASA. La nave es controlada desde el JPL y desde el centro de Lockheed Martin Astronautics en Denver (Colorado).Los cient¨ªficos del JPL dieron gritos de alegr¨ªa cuando la nave emergi¨® de detr¨¢s de Marte y envi¨® 'se?ales de que se encontraba ya en ¨®rbita del planeta. A las 3.31 se hab¨ªa dado la orden a la nave de encender su motor durante 22 minutos para frenar y permitir que la capturara la gravedad marciana. Entonces la MGS estaba a 1.550 kil¨®metros de la superficie de Marte y viajaba a 5 kil¨®metros por segundo. Pero a los 12 minutos, a la mitad de la maniobra, el planeta pas¨® a ocultar la nave por lo que hubo que esperar a que emergiera nuevamente para comprobar que la maniobra hab¨ªa tenido ¨¦xito, lo que hizo a las 3.57. Durante el encendido del cohete, el motor quem¨® 280 kilogramos de tetr¨®xido de nitr¨®geno e hidracina hasta reducir la velocidad de la nave a 0,973 kil¨®metros por segundo.

El director de navegaci¨®n, Pat Esposito, ha anunciado que los datos de las estaciones de seguimiento (en Espa?a, Australia y EE UU) confirmaron que el encendido se realiz¨® con ¨¦xito. Estos primeros datos se?alaban que la MGS est¨¢ en una ¨®rbita altamente el¨ªptica en la que tarda 45 horas en dar la vuelta al planeta, siendo el punto m¨¢s bajo de la ¨®rbita de 250 kil¨®metros sobre la superficie del planeta y el m¨¢s alto de 50.000 kil¨®metros. El s¨¢bado empieza una delicada maniobra de aerofrenado para llegar dentro de cuatro meses a la ¨®rbita circular deseada y luego habr¨¢ que corregir su orientaci¨®n para que pueda empezar a trabajar en marzo de 1998. Su objetivo es hacer un mapa topogr¨¢fico de la superficie y encontrar buenos puntos de aterrizaje para futuras misiones -tripuladas o no- a Marte."Esta misi¨®n proporcionar¨¢ un notable conjunto de datos para guiar la futura exploraci¨®n de Marte", dijo Arden Albee, cient¨ªfico jefe del proyecto.